Хамар, запинаясь и подбирая слова, что—то сказал женщине. Та вспыхнула, резко развернулась и побежала в сторону затана. Положительно, реакция Дрианна меня удивила. Ну, какой, скажите, нормальный здоровый парень откажется от такой удачи? Тем более что в походе мы уже давно… Маг переминался с ноги на ногу, лицо его по цвету уже напоминало императорскую парадную мантию. Воины пересмеивались.

– Я ж вам говорил! – произнес один из солдат, но тут же осекся.

Глаза Дрианна при этих словах странно забегали. Казалось, он собирается от стыда зарыться в ближайший бархан. А я заметил, что воины избегают встречаться со мной взглядами. Размышлять над этим мне было некогда, хотелось убраться от места побоища, и я скомандовал:

– Стройся!

Как только на пустыню упал сумрак, появились призраки. Но мы к ним привыкли уже настолько, что под их заунывные стенания невозмутимо разбивали лагерь. Я присел к костру, собираясь поужинать. Ко мне подошел Добб.

– Того, этого, лейтенант. Я заметил, ты за мечом совсем не ухаживаешь. Оружие, оно чистоту любит, – и протянул мне кусочек мягкой ткани.

Я принялся счищать с Честного засохшую кровь. Не скажу, что этот процесс вызывал у меня особое воодушевление, но зато вид заблестевшего клинка был приятен. Я убрал меч в ножны и отправился спать.

– Почему вы не применяли сегодня магию, барон? – недовольно вопросил Артфаал, соткавшись из ночной тьмы. – Это был хороший случай попрактиковаться в боевых заклятиях.

Я хотел было пояснить, что испытывал слишком сильный гнев, но демон и сам догадался.

– Жажда убийства? Хотелось это сделать собственными руками? Что ж, тоже своего рода тренировка. А сейчас приступим к учебе. Сегодня я хотел бы поговорить с вами о защите. В этой области у вас изрядный пробел.

Мне так не казалось, я считал, что уж с этим—то у меня относительный порядок. Сумел же я на корабле, во время боя с пиратами, создать вполне приличный щит, выдержавший пушечные ядра. И здесь, во время песчаной бури, у меня получился прочный купол. Конечно, его—то как раз делать не следовало, но все же… Однако демон был иного мнения.

– Ваш враг использует исключительно Темные заклятия. Было бы неразумным защищаться от них одной Светлой магией. Конечно, нельзя не признать, что некоторые из ее защитных чар вполне эффективны, особенно для этого хорош воздух. Но привлекая источник Мрака, вы усилите свою оборону в несколько раз.

Спорить я не стал, он наставник, ему виднее.

– Итак, – начал Артфаал, удобно устроившись возле меня, – до этого момента вы пользовались плетениями Светлой магии, иногда напитывая их Темной силой. Сейчас же я покажу вам фигуры заклятий Мрака, они принципиально отличаются от тех, что вы знали раньше.

Я с любопытством уставился на кота, гадая, как он будет изображать плетения. С помощью хвоста, что ли? Все оказалось проще, мог бы и сам догадаться.

– Закройте глаза, – на внутренней поверхности век загорелась сложная фигура.

Плетение было непривычным, в отличие от мягких линий Светлой магии здесь все выглядело резко и геометрично. Но сколько всего понаверчено! Я постарался запомнить.

– Черный кокон. Защищает тело мага. Совершенно непроницаем для любого вида волшбы. Приступайте, барон.

Я попытался воспроизвести плетение, и мне показалось, демон неодобрительно фыркнул.

– Если вы готовы, обратитесь к источнику.

Это был кошмар какой—то! Темная сила, хлынув в мое сознание, напитала собой заклятие, и меня с головы до ног обтянула какая—то серая липкая пленка. Она залепила глаза, лезла в уши, рот и нос, не давала дышать, и_ по—моему, намеревалась проникнуть в легкие, вызвав у меня серьезные опасения за свою жизнь. Вдруг эта пакость лопнула, а я уселся на песок, стирая с лица невидимые капли и отчаянно пытаясь восстановить дыхание.

– Неправильно, барон, – холодно произнес лорд Феррли. – Вторая попытка.

Сам знаю, что неправильно! Вторая попытка порадовала тем, что голова торчала поверх пелены, зато руки и ноги оказались плотно прижаты к телу. Артфаал снова удалил неудачное заклятие.

– Соберитесь, вам необходимо освоить эти чары. Начните с упражнения на концентрацию.

Так… расслабиться… Как тут расслабишься, когда только и ждешь, что тебя залепит мерзкая субстанция? Ну, хорошо… дышу глубоко, я спокоен… собраться… Приступим.

На этот раз все вышло гораздо лучше. Никаких неприятных ощущений не было, я лишь увидел, как вокруг моего тела сгустилось что—то, напоминающее черный туман.

– Отлично, – одобрил Артфаал. – Теперь повторите несколько раз, нужно закрепить усвоенное.

Когда демон остался доволен моим усердием, приступили к отработке новой фигуры.

– Вязкие чары. Хороши, когда нужно сделать противника менее подвижным. Они невидимы, и не действуют на тех, кого вы стараетесь защитить. Очень удобно в схватке. Сложность заключается лишь в том, чтобы вставить в схему нужные охранные элементы. Иначе ваша же собственная рота запутается в этом заклятии.

Я довольно долго занимался тем, что пытался представить себе всех солдат и учесть энергетику каждого.

– Это бесполезно, – сжалился Артфаал, – пока вы все это изобразите, бой закончится. Вязкие чары нужно применять или для небольшого отряда, или же готовить их заранее, с учетом каждого воина, и запирать во флакон, а в нужный момент активировать.

А что, раньше сказать трудно было? Я бы так не мучился… Лорд Феррли понял мое возмущение:

– А вы представьте, что отправились в караул, скажем, втроем. И встретились с десятком парганцев. Понимаете теперь, насколько это знание облегчит вам бой? Да, забыл сказать: это заклятие применяется исключительно против обычных воинов. Волшбу оно не останавливает.

Кстати, про готовые чары и флакон… Я никогда такого не делал. Видел, как этим занимался дядюшка Ге, и еще на корабле Дрианн один раз воспользовался такой штукой. Правда, крайне неудачно… Сейчас, конечно, не время учиться этому искусству, да и пустого флакона под рукой нет, не стану же я выливать дядины зелья. Но я сделал себе зарубку на память: обязательно освоить позже.

– Теперь, пожалуй, самое сложное! – важно произнес лорд Феррли. – Большой Темный зонт! – Смотрите внимательно и запоминайте!

В сознании вспыхнуло сложнейшее плетение, состоявшее из огромного количества хитро перепутанных зигзагов. Я долго вглядывался в фигуру, если ее можно было так назвать, потом открыл глаза и принялся воспроизводить ее.

– Стойте, стойте, – по—кошачьи зафыркал демон. – Неправильное исполнение похоронит всю вашу роту! Начните с фрагментов.

Я начал отрабатывать куски заклятия. Действительно, они были настолько трудны, что у меня на лбу выступил пот.

– На сегодня хватит, – решил Артфаал, и я с удовольствием уселся рядом с ним, отирая лицо. – Вы меня порадовали, барон. Черного кокона и Вязких чар пока вполне достаточно для того, чтобы мое волнение за вашу судьбу уменьшилось ровно вдвое.