class="p1">В этот момент рядом с нами вспыхнула полукруглая арка и из-под неё шагнула Стефания.

— Привет, ребят.

— Привет. Нифига себе, а почему у тебя портал в форме арки?

Стеша обернулась и посмотрела на схлопывающийся портал.

— Ой. Не знаю, оно как-то само получилось. Я не планировала...

В этот момент до меня внезапно дошло, что я до сих пор не знаю, какие награды получили за прохождение «института-ловушки» мои друзья. Алиса уже созналась, что ей достались знания, а что было у остальных?

«Надо будет поинтересоваться, что ли», — подумал я.

В этот момент воздух неподалёку от нас дрогнул в нём образовалась овальная воронка, из которой буквально вывалился Антон.

— Проклятая нежить! — выругался он и заметил нас. Вид у него был раздражённый и растрёпанный одновременно.

— Что случилось? — спросила Стефания.

— Да в «Спальник» попал, блин. — ответил Антон и принялся отряхиваться. — Капец какой-то. Так там на месте парка кладбище оказалось, представляете?

— С агрессивной нежитью? — уточнил я. Тоник кивнул.

— Ага. Из которой половина тупо церберы. Как тебе?

— Нифига...

— Ребята. — сказала Стефания. — Раз мы все в сборе, то...

— Да, Стёш, можешь открывать. — я подошёл к подруге и встал рядом с ней. — Ты справишься.

Стефания выдохнула и вытянула руки перед собой, после чего в воздухе появилась высокая арка.

— Ого.

— Нормально, блин. — покачал головой Тоник. — Целые ворота.

Однако портал открылся отнюдь не к Максиму. Мы увидели крохотное помещение с каменными стенами, где у стены слева сидел скелет какого-то монстра.

— Не то. — прошептала Стефания и закрыла портал. Арка сложилась сама в себя и исчезла.

В-вомз!

На месте первой арки появилась следующая. И потом ещё одна и ещё. Стефания создавала порталы один за другим и после каждой неудачи лицо её становилось бледнее.

«Нет. — подумал я после того, как двадцать четвёртый по счёту портал показал нам внутренности непонятного пустого „застенка“. — Мы, похоже, делаем что-то не то».

Возможно, Максим находится слишком далеко, и мы не можем пробиться к нему из-за расстояния? Что, если нам попробовать создать портал из другой локации? Вот только какой? Я принялся размышлять. Алиса сказала, что Макса захватил и утащил в своё волшебное логово некий Кобольд... Гм. Кобольды — духи тёмные, а значит — не будут селиться в той стороне, где наиболее светло и уютно. Правильно? Правильно. И что из этого следует?

— Стефания. — позвал я подругу. — Стой. Мы всё неправильно делаем.

Стеша развеяла очередную портальную арку и обернулась.

— В каком смысле?

— Мы можем быть слишком далеко от него. — сказал я и пояснил, как мог, суть своих умозаключений.

— Так что я предлагаю прыгнуть во «Врата Осени» и попробовать там.

— В твой любимый осенний парк? — Тоник наморщил лоб. — Почему именно туда? Оттуда же без специальной Руны фиг выберешься. Сам говорил!

— Правильно. — кивнул я. — Но это самое странное и тёмное место из всех, что я видел. Там город вокруг парка — это чисто город теней, мне туда даже заходить не хотелось. Так что если Кобольды любят места потемнее, то это там.

— Вообще, это мысль. — неожиданно поддержала меня Алиса. — Раз тот дом выдаёт особые Знаки для телепортации, то он может быть чем-то вроде перекрёстка.

— Транспортный хаб. — задумчиво протянул Тоник.

— Вот-вот. — сказал я и посмотрел на Стефанию. — Что думаешь, Стеш? Попробуем?

Та коротко выдохнула:

— Угу.

Взмахнув руками, она создала в пространстве перед нами очередную арку, и мы увидели мокрую дорожку, усыпанную жёлтыми и золотисто-алыми листьями. В дальнем конце дорожки виднелся частично закрытый деревьями особняк.

— Вау. — выдохнул Тоник и, наклонившись, заглянул внутрь портала. — Красиво, блин.

Стеша посмотрела на меня.

— Тём? Это оно?

Мне оставалось только удивлённо кивнуть. Она открыла портал в нужную локацию с первого раза!

— Да, это оно.

Мы прошли внутрь арки и двинулись через парк. Бросив взгляд назад, я увидел, как очертания арки искажаются, и она медленно растворяется в воздухе.

— Там тень. — сказала Алиса и ткнула пальцем в сторону человекоподобной тени, неторопливо бредущей среди деревьев.

— Это нормально. — ответил я. — Тут ещё и призраки есть, и чёрт знает, кто ещё. Я, пока...

— Смотрите!

Листья на небольшой лужайке рядом с особняком внезапно поднялись в воздух и закружились в бешеном танце, а затем словно раздвинулись в разные стороны и образовали широкий круг. Из тёмной середины этого портала выпрыгнул невысокий упитанный человечек, позади которого болтался длинный пушистый хвост. Из одежды на человечке были плащ-накидка и что-то вроде комбинезона, а на ногах — высокие сапоги.

— Ведите себя тихо. — вполголоса предупредил я. — Будет лучше, если он нас не увидит.

— А он смешной... — протянула Алиса. — Смотрите, у него и уши, и лисий хвост.

— Это не лисий. — возразил Антон. — Лисы обычно рыжие.

Человечек с хвостом тем временем повернулся вокруг себя и чихнул, отчего в воздухе мелькнул язык пламени.

— Нифига себе. — сказал Тоник.

А человечек повернулся вокруг себя ещё раз и вытащил из кармана длинную пику, у острия которой болталось широкое полотно знамени. Помахав ей в разные стороны, он остался доволен результатом и, добежав до крыльца, быстро скрылся в глубине дома.

— Идём. — сказала Стефания. Мы двинулись дальше и через пару минут уже стояли посреди небольшого холла. На деревянных стенах висели всё те же доисторические светильники, что и раньше, но в целом расстановка комнат была другой.

— А вот и наши Знаки. — Алиса подошла к одной из стен, на поверхности которой дымилось несколько небольших символов. — Отлично... Они все разные. Так... Вот этот, кажется, мой.

— Сейчас это не имеет значения. Стеш, ты сможешь вплести их в свой портал? Так, чтобы все и сразу?

— Попробую.

Быстро осмотревшись, мы запомнили все появившиеся на стене символы и вышли наружу. Уже на последней ступеньке я почувствовал чей-то взгляд и обернулся. У дверного проёма одной из боковых комнат стоял на задних лапах уже знакомый мне пепельно-полосатый кот. На носу у него были нацеплены круглые очки, а правой лапой он прижимал к себе большущую книгу. Проводив нас любопытным взглядом, он осуждающе покачал головой и вернулся в