С тех пор тот мальчик оказался навечно заперт в своём молодом теле, не в силах исполнить то, что хотел, чего желал. И не в силах продолжить чёртово проклятье, съедавшее его семью. Годы шли, душа паренька старела всё больше и больше. Он уже совсем отчаялся найти выход, хоть какое-то облегчение, пока однажды в его жизни не появился луч света. Словно Богиня спустилась с небес, чтобы вознаградить его за все страдания.

Глубоко внутри… Он был просто покинутым всеми ребёнком. И его молитвы были услышаны — он нашёл того, кто был способен окончить всё раз и навсегда. История умалчивает, смог ли мальчик, ставший стариком, спастись, или же судьба оказалась куда более жестокой, чем только можно было себе представить.

Конец.

— Красивая история, — произнёс я. — Ладно, Орфан. Отставим в сторону все метафоры и параллели. Ты уверен, что хочешь освободиться от бессмертия?

— Конечно, — кивнул он, как ни в чём не бывало попыхивая трубкой. — Гильдия останется на Эранду, я с ней уже поговорил. А король… Король знает. Он поймёт. Мои люди проводят тебя до портала, с этим проблем не будет.

— Раз такова твоя воля, — пожал я плечами, поднимаясь с уютного диванчика. — Может быть больно.

— Всё в порядке, — тихо произнёс Орфан, выходя из-за стола и вставая напротив меня. — Лишь бы всё это прекратилось. А, и Джон. Пока я не ушёл. Знаешь, зелье, что я ношу на шее — всего лишь способ создания себе иллюзии, что я могу обрести свободу. Принимай его, не принимай — всё одно, бесполезно.

— Сурово, — покачал я головой. — Хорошо, приготовься.

— Да…

— Де ро, и фа рэ, — медленно, с паузами начал зачитывать я, вытянув руки с раскрытыми ладонями в сторону пепельноголового. — А рэ до, и на. Милость равновесия.

Что-то в голове щёлкнуло, но я быстренько отогнал ментальную отдачу от высшего заклинания в сторону. Мягкий свет, что начали излучать ладони, плавно опутал всё тело Орфана. Тот отпустил трубку, та с глухим звуком упала на пол. Мой странный знакомый закрыл глаза, но под закрытыми веками было видно пульсирующие вены. Чего не сделаешь ради свободы, а?

— Я… я чувствую, — прошептал он.

Молодое тело стремительно старело, благородное, без единого изъяна лицо покрывалось морщинами, ноги задрожали, едва справляясь с весом, возложенным на них. Но Орфан улыбался. Улыбался не ехидно, не саркастично, без иронии. Улыбался так, как улыбается счастливый человек.

— Я…

— Дай угадаю — это был твой план с самого начала? — хмыкнул я.

Пепельноголовый рассмеялся. Глухо, хрипло, но от всей души.

— Не сомневайся, Джон.

И обратился в пепел вместе с одеждой. Подхватив остатки лёгким воздушным потоком, я подошёл к картине, что стояла в шкафу. Помните? Замок у реки. Лес по левую руку, поле по правую. Такой же пейзаж украшал стены кабинета, но я был заинтересован именно в его собрате, поставленном в рамку.

Прах покрыл картину сам, без моего участия. Не знаю, как я догадался, может, просто удача. Вместо замка и ближайших к нему земель на меня смотрел запечатлённый в какой-то момент своей жизни Орфан во весь рост. В одной руке он держал свою трубку, в другой — дневник. Что ж.

— Вот и обрёл ты покой, странный ты чудак, — хмыкнул я, разворачиваясь на выход. — Я не знал тебя достаточно, Орфан, сын Ормада, внук Оркада. Не знал достаточно, чтобы прощаться, как с близким. Но я всё равно скажу это.

Прямо в дверях я вновь повернулся, впиваясь взглядом в картину.

— Прощай, друг.

Дом гильдии остался далеко позади. Людей всё ещё не было, видимо, сидят по домам, пытаясь придти в себя после случившегося. Дождь не утихал. Время близилось к вечеру, и если честно, я хотел поскорее покинуть торговый союз. Слишком неоднозначное впечатление он оставил, слишком много здесь был вещей, которые лишь предстоит вспоминать и вспоминать. Как же там Нем… Наверно, совсем на иголках. Да и остальные тоже.

Дойдя до парка, я запрыгнул на знакомый дуб, спрятался в его плотной кроне и вынул из пространственного кармана Посланник Туманного Альбиона. Свободного места на листах почти не осталось, но для последнего сообщения для Немезиды как раз хватит. Но сначала — её ответ.

— Привет, Джон, — писала она. — Ещё день, может два, и армия выдвинется через лощину в сторону союза. Я знаю, ты стараешься изо всех сил, но… Если ничего не получится, значит, таков наш путь. Я в порядке, спасибо, что волнуешься. Нервничаю вместе с Лифой… Но та всё больше играет с детьми, эдакая отдушина, чтобы занять себя. Крис стал часто уединяться с Тсу. Думаю, эта парочка хочет заполучить себе всё время, что только есть. Тучи сгущаются. Не знаю, почему, но на меня всё чаще и чаще накатывает грусть. Словно всё, что сейчас есть, вот-вот испарится без следа. Возвращайся, как сможешь. Люблю тебя. Немезида.

Я тяжело вздохнул. Похоже, не я один испытываю надвигающееся чувство тревоги. Близится шторм, и мы встали у него на пути. Ну, что поделать. Даже самое грозное цунами разбивается о скалы, не сдвигая их с места.

Артефакт от Орфана пригодился мне и в третий, последний раз.

— Привет, Нем, — начал я. — Всё получилось! Можете отзывать войска. Завтра король торгового союза объявит о перемирии. Энди сказал… Кое-что. Новости не особо хорошие, но их я лучше передам лично. Насчёт Орфана. Пепельноголовый отправился в мир иной. По своей воле, но не без моей помощи. Наверно, мне будет не хватать его вечной продуманности и фразочек в духе «Так и было задумано». Скоро буду дома. Передавай привет всем на той стороне. Люблю тебя. Джон.

Вот так вот кратенько, но по существу. А вы как хотели, места-то маловато осталось. А может, я соврал, и места вполне хватало, просто мне не хотелось рассказывать Немезиде всего? Вот и думайте, пока я подремлю немного на суку. Завтра, да. Завтра я вернусь туда, где моё место. С чистой душой и совестью. И с грузом, повисшем на них.

Я живу больше десяти тысяч лет, но такие моменты огромной кувалдой бьют по закалённому сердцу. Может, когда-нибудь оно и треснет. Я, конечно, никому ничего не скажу. Может, это — судьба. Может, я сломаюсь, отброшу принципы и сбегу. Может, когда-нибудь так и случится.

Но только не сегодня.

Ещё теплое в конце лета солнце благосклонно светило в спину небольшой компании, собравшейся возле платформы, спрятанной в траве. Все, кто знал о истинной натуре случайного знакомого пепельноголового пришли, чтобы попрощаться. Эранда с её матерью, тётка Марта, парочка девушек с первого этажа дома гильдии. На их лицах искрила сумбурная улыбка. То странное ощущение, когда боль утраты смешивается с радостью. Было ли прекращение войны с Асцаин для этих людей пирровой победой? Не мне судить.

— Спасибо за всё, что ты сделал для нас и нашего народа, — произнесла Эранда, отвешивая поклон.

— Мы были совсем другого мнения о Хранителях, — добавила её мать, повторяя действие дочери. — Ты доказал, что слухи и старые легенды могут лгать и не краснеть.