взгляд змей, заставлявших буквально цепенеть свою жертву, именно теперь обрели физическое подтверждение.

Но всё вышеозначенное не шло ни в какое сравнение с тем, что удалось найти на большом острове.

Настоящие летающие ящеры.

Небольшая популяция этих фантастических разновозрастных тварей была обнаружена им на новом клочке суши, юго-восточнее материка. Была ли там ранее какая-то земля или она поднялась из глубины океана в результате тектонической активности, Хемсворт судить не решался. Да это, собственно, и не имело принципиального значения. Гораздо более важным и интересным вопросом было возникновение этих летающих ящеров. Самых настоящих драконов, мать их за ногу! К тому же еще и огнедышащих!

Доставленная в лабораторию молодая самка дракона, находящаяся в страхе и панике, а потому настроенная весьма агрессивно, одним плевком чуть было не лишила его глаз. Ученого спасли толщина полимера защитных очков и скорость, с которой он сорвал их, начавших плавиться.

Пришлось ввести самке высокую дозу транквилизатора. Рассел действовал необдуманно, на испуге, и потому несколько не рассчитал объемов вводимого препарата. Ящерица просто перестала дышать. Центр регуляции в продолговатом мозге оказался подавлен химией.

Первой мыслью было повторить вылет на Драконий остров для отлова нового экземпляра, но подобная идея очень скоро сменилась холодным расчетом.

Эти твари слишком опасны, чтобы держать их тут живыми. Уникальность внешнего вида позволят разрешить обычная дешифровка генетического кода, гистологическое исследование срезов тканей и банальное анатомическое вскрытие. По идее, секретов после этого остаться не должно. А учитывая размеры некоторых особей, превосходящих габаритами его летательный аппарат, заявляться на остров второй раз – затея весьма сомнительная.

В итоге с добытой тушей пришлось повозиться несколько дней, пока не получилось восстановить всю цепочку трансформаций, приведшей к возникновению летающих ящеров.

Все началось во влажных тропических лесах юго-восточной части Азии, где обитали так называемые летучие драконы – ящерицы из семейства агамовых, проводившие всю свою жизнь на деревьях. Они питались насекомыми и планировали между этими самыми деревьями при помощи двух кожаных складок, крепящихся к гипертрофированным длинным ребрам.

В процессе их существования на данной территории влияние на их геном оказывало длительное воздействие высоких доз радиации из весьма неожиданного источника.

Операция «Crossroads», операция «Castle Bravo»… Перед глазами Хемсворта мелькали строчки данных о серии американских ядерных испытаний на атолле Бикини бывших Маршалловых островов с сорок шестого по пятьдесят восьмой год. Двадцать три взрыва общей массой в сорок две мегатонны тротила. По другим данным взрывов было шестьдесят семь. Но, в любом из случаев, не стоит сомневаться в главном: экосистема уединенного тихоокеанского острова претерпела значительные изменения. Высокая степень мутаций привела к частому появлению онкологических заболеваний у рождающихся там детей. Генетические дефекты, часто скрытые внешне, недвусмысленно давали понять о грубых, неизлечимых изменениях в организме, и природа сама старалась избавиться от нежизнеспособных особей. Что же касается представителей животного и растительного мира, то исследования, оставшиеся в архивах, были не столь многочисленны. Но было ясно одно: зараженная вода и воздух не оставили ни одно из звеньев экосистемы в безопасности.

Стоило ли удивляться тому, что радиационная вода, благодаря Северному пассатному течению, многие годы доходила из зоны ядерных испытаний до территории юго-восточной Азии.

Следующее звено цепочки событий: в этой области началась интенсивная вырубка лесов. Глобальная проблема конца двадцатого и начала двадцать первого веков, когда для увеличения посевных, кормовых и жилых территорий человек вырубал леса, поставила агамовых под угрозу полного исчезновения. В начале сороковых годов двадцать первого века один из магнатов предпринял попытку спасения остатков крохотных драконов, перевезя часть из них на выкупленную в Южной Америке территорию. Созданный им заповедник позволил летающим ящерицам не только вновь расплодиться, но и спариваться с другими обитателями заповедника. Кто это был, выяснить так и не удалось. С другой стороны, свою роль сыграли длительный радиационный фон и бактерии-симбионты. Все три этих фактора привели к изменению внутренней и внешней структуры тел драконов, видоизменив конструкцию крыльев и наделив ящеров способностью извергать огонь.

Собственно говоря, огнем, в прямом смысле слова, выпускаемая изо рта струя не являлась. Она была смесью химических элементов, вырабатываемых железами драконов.

За определенное время эти железы заполняли своим содержимым две симметричных камеры, расположенные в углах нижней челюсти драконов. Там смесь могла храниться длительное время, не причиняя животному никакого вреда. Но как только тварь решала поохотиться или думала, что ей угрожает опасность, в резервуарах открывались два протока, из которых поступали другие активные химические элементы. Каталазы мгновенно реагировали, образуя сперва перекись водорода, а после уже и атомарный кислород, являющийся чрезвычайно сильным окислителем. Именно он при взаимодействии с накопленным секретом и выводит, так сказать, финальный вариант жидкого огня. Главное – вовремя открыть пасть и сократить мышечные стенки камер, чтобы твоя собственная голова не стекла к ногам.

Весьма грозное и сильное оружие. Хорошо, что пользоваться им бесконечно долго драконы не могут. Один, максимум два раза подряд, а затем нужен отдых для восполнения химических запасов.

Но, даже с учетом этой слабости, драконы вскоре заняли лидирующее место в пищевой цепочке местной экосистемы. Единственными конкурентами для них были они сами, а единственной причиной гибели особей небольшой популяции являлись внутривидовые разборки за территорию прокорма и самок.

Здесь свою роль, по всем видимости, сыграл и небезызвестный биологический феномен островного гигантизма. При нем отдельные виды животных, обитающие на изолированном острове, быстро увеличиваются в размерах с каждым последующим поколением. Здесь, конечно, нужно внести небольшую ремарку. Смысл островного гигантизма заключался в отсутствии крупных хищных зверей, что позволяло травоядным, чувствующим себя в безопасности, спокойно плодиться и расти, что, собственно, и приводит в итоге к увеличению внешних габаритов. Но драконы, учитывая строение их челюстей и зубов, были или строго плотоядными, или же всеядными созданиями. Можно ли при наличии таких данных говорить об этом биологическом феномене?

Неважно. По крайней мере, сейчас это точно не имеет принципиального значения. Драконы сидят на своем острове и на материк не вылетают. Так что пусть и дальше там живут и растут, сколько им заблагорассудится. А вырастают они реально до огромных размеров. Причем, есть еще один весьма интересный факт. Кожа ящеров может накапливать внутри себя ионы кальция, что со временем приводит к ее окостенению. Увеличение толщины и снижение количества кровеносных сосудов приводит к омертвлению верхнего слоя, особенно выраженного на груди. И это позволяет визуально различать возраст особей. Самые старые и большие носят на своей груди белесоватые отметины мертвой ткани в виде языков пламени. Весьма символично, надо сказать.

Черт возьми! Драконы. Настоящие драконы, мать их за ногу!

Хемсворт усмехнулся.