утром, еще до прихода горничных, Агату посетила мысль, что даже корсаж платья не безопасное место для хранения такого важного документа. Её могли опоить и обыскать. Потом подумалось, что она слишком мнительная.

Тем не менее, Агата потратила около часа, чтобы отыскать подходящее место для тайника.

Сейчас самым подходящим местом казалась собственная память.

Через пару часов, когда каминные часы отбили три раза, Агата поднесла бумагу к пламени свечи. Огонь превратил путь спасения в дым и пепел.

Подходящего плаща в гардеробе Агата не нашла и не стала тратить драгоценное время на более тщательные поиски.

Легкое нажатие на нужную панель и она выскочила из паза. Открыть было сложнее, чем закрыть. Тут уже есть опыт.

Агата вернула панель на место, подняла с каменного пола свечку и повернулась лицом к пахнущему сыростью тоннелю. Теперь она здесь одна. Смотреть на карту и искать дорогу в реальном лабиринте – разные вещи.

Не давая себе сомневаться, Агата пошла вперед. Первый перекресток. Одна сторона вела вглубь дворца, другая к выходу.

Снаружи дворец блистал, внутри порос паутиной и покрылся хлопьями пыли. Изредка по ногам, обутым в высокие сапоги, пробегали мыши. Еще поворот и еще.

Карта в памяти Агаты вращалась, приближалась и отдалялась по мере необходимости, давая оценить расстояние. Стены стали грубее, вода спряталась в углублениях, пара капель едва не потушила свечку.

Агата повернула направо, спустилась по узким ступенькам, чувствуя, что температура упала градусов на пять, и оказалась перед грубо сложенной каменной стеной.

Она подняла свечку выше, пытаясь понять, как отрыть проход, и надеясь, что не перепутала место. Не хотелось бы вместо улицы оказаться в спальне герцогини Валлу.

Один из булыжников в самом низу стены выступал чуть больше остальных. Агата встала на колени, поставила свечку прямо на землю и потянула камень наружу. Он чуть двинулся и замер. Пришлось сесть и упереться ногами в стену по обе стороны от камня. Еще одна попытка.

Еще сантиметр и снова ничего.

Спустя несколько минут безуспешной борьбы Агата вскочила на ноги и отряхнула брюки от налипшего песка.

Время утекало с катастрофической скоростью. Сколько уже она здесь бродит? Полчаса? Час? Весь план летел в тартарары.

Агата вернулась к стене, где должен располагаться механизм и прислушалась.

Ничего.

– О, Небеса, надеюсь, я хотя бы в правильном месте, – пробормотала девушка, прислонившись лбом к холодному камню. – Если не хватает собственных сил, значит нужно воспользоваться подручными средствами. Что у меня есть? Свечка. Блеск!

Агата сжала кулаки и, что было сил, пнула по застрявшему камню, давая выход накопившейся злости. Внутри стены неожиданно раздался жуткий скрежет давно заржавевшего металла. Стена дрогнула, с потолка посыпался песок. Агата шарахнулась в сторону, сбив ногой свечку.

Окружающая действительность тут же растаяла в кромешной тьме, оставив после себя все усиливающийся металлический лязг. Расстояние от одной стены до другой не превышало метра, но Агата тянулась целую вечность, прежде чем пальцы коснулись прохладной шершавой поверхности.

Шум так же резко превратился в едва слышное пощелкивание. Легкий порыв ветра согнал с каменной стены пыль, пробежался по полу и засыпал сапоги Агаты песком.

Стена двигалась!

Медленно, иногда замирая, но она двигалась!

С замиранием сердца Агата посмотрела через образовавшийся проем на полную серебристую Луну и ярко блестящие звезды.

Никогда еще ночное небо не казалось таким восхитительным!

Старого механизма не хватило надолго. Стена дрогнула и замерла, но места оказалось вполне достаточно, чтобы без проблем протиснуться худой невысокой девушке.

Она мысленно попросила стену не возвращаться внезапно на место, и одним быстрым движением выскользнула на улицу.

Патрулирующая сад охрана представляла для Агаты опасность до тех пор, пока она не увидела поросшую бурьяном тропинку и густой лиственный лес впереди.

Император воссоздал карту дворца и прилегающего парка такими, какими они были больше тридцати лет назад. За прошедшее время эта часть оказалась заброшенной.

Нелегко следить за садом в сорок гектар и содержать его в полагающемся императорскому дворцу прядке, когда тебя убивает собственная дочь или травит родная сестра.

Агата тряхнула головой, отвлекаясь от посторонних мыслей. Поросший бурьяном парк отличная возможность сбежать не привлекая внимания.

Отсюда до стены, окружающей территорию дворца по периметру, около пятнадцати минут ходьбы если верить карте. Агата собиралась уложиться в десять, поэтому ей пришлось почти бежать, не забывая оглядываться по сторонам. Вдруг охране придет в голову проверить этот лес?

Беспокоиться пришлось еще и о ветках. Если она получит ссадину на лице, как объяснит это герцогине? Упала с кровати? Не сильно правдоподобно.

Добравшись до стены, Агата в который раз порадовалась лени императорского садовника. Если бы не крепкие ветви деревьев, как бы она перебралась через двухметровую каменную преграду, отделяющую императорский сад от улицы?

Ловко поднявшись на стену, Агата осмотрела прилегающую дорогу. Нельзя, чтобы её заметили. Пока нельзя.

Для того чтобы спуститься можно воспользоваться достаточно длинной и гибкой веткой, но как потом подняться по абсолютно гладкой стене? Никаких лазов поблизости не наблюдалось.

Агата ругнулась, поняв, что время катастрофически уходит, и осторожно спустилась.

– Будем решать проблемы по мере поступления. Я еще никуда не ушла, а уже думаю, как вернуться, – пробормотала она, пытаясь сориентироваться. Направо улица, налево пост охраны.

Агата схватилась за голову и снова удивилась собственной безрассудности. Как она могла придумать что-то настолько рискованное и глупое? Весь её план – это «действуем по ситуации»!

Впрочем, уже слишком поздно удивляться и возмущаться.

Она перешла дорогу и двинулась в сторону поста охраны.

Небольшая будочка с парой караульных показалась минут десять спустя. Агата прошлась мимо со скучающим видом, а затем повернула назад, стараясь не оглядываться.

К территории дворца прилегала улица, сплошь застроенная особняками аристократов, нежелающих надолго покидать своего императора. Эти люди были готовы явиться по первому зову во дворец, чтобы составить компанию Императору в часы досуга, герцогине Валлу во время прогулок, а теперь еще и Наследной Принцессе.

Агата подняла воротник куртки, скрывая лицо, и двинулась вперед в надежде найти извозчика.

Дремлющий на козлах кучер оказался, словно по заказу, за следующим же углом.

– Куда едем, госпожа? – зевнул мужичок после звонкого окрика Агаты.

Она назвала адрес, забралась в карету и дала уставшим ногам немного передохнуть.

***

Извозчик ловко поймал подброшенную ему монетку, прикрикнул на лошадей, и убрался восвояси.

Агата оглядела знакомую улицу. Здесь она чувствовала себя гораздо комфортней и уверенней, чем в роскоши дворца.

Тихая улица, застроенная двухэтажными многоквартирными домами. Повсюду распространялся запах цветущих растений.

Агата немного постояла у не отличимого от остальных дома, а потом юркнула в подъезд.