Профессор Капп приподнялся и сел, опершись своей огромной спиной о стену пещеры. Затем, немного помолчав, он продолжил свой рассказ:

— Конечно, после осознания возникшей угрозы планов противодействия возможному агрессору появилось достаточно много, но должен сказать, что наше предложение было не совсем обычным, даже, можно сказать, совсем необычным, и базировалось оно как раз на содержании самого послания.

Уже при получении первых четких картинок этого послания мы с Орловым обратили внимание на то, что авторы послания, а выделить их на полученном видеоматериале не составляло труда, поскольку они демонстрировали… свои методы уничтожения целых цивилизаций, так вот, авторы послания имели, как бы это сказать… слишком уж разнообразный внешний вид! Вот, например, человечество… Все люди внешне одинаковы — однотипное туловище, голова примерно одинаковой величины в верхней части туловища и четыре парные конечности. А вот скрибы, как они сами себя назвали, были весьма и весьма различны. Именно этот факт натолкнул Евгения на мысль, что они либо принадлежат к различным видам разумных существ, возникшим и развившимся в совершенно различных условиях, либо эти существа имели способность… в значительной мере изменять строение своего тела в зависимости от окружающей среды, а возможно, и по… собственному желанию. Чем глубже мы разбирались в послании, чем лучше понимали его, тем больше склонялись в сторону второго предположения! Это предположение превратилось в уверенность, когда на одном из фрагментов видеозаписи избиения очередного вида разумных существ мы увидели, как один из нападавших в считанные секунды полностью трансформировал свое тело, отрастив себе еще две пары конечностей и спрятав свою голову под костяным панцирем, выросшим из плечевой части туловища! Евгений Орлов первым высказал мысль, что для борьбы с этими странными и страшными в своей беспощадности существами человеку хорошо было бы обладать такой же способностью к трансформации.

Впрочем, эта мысль так и осталась бы неосуществимым пожеланием, если бы я… совсем недавно не вернулся из экспедиции на Гвендлану.

Люди, участвовавшие в экспедиции, были, как ты сам понимаешь, прекрасно защищены от воздействия здешних условий — странно переменная сила тяготения нивелировалась индивидуальными антигравами и гравитационными установками исследовательских центров, практически весь спектр действовавших на поверхности планеты излучений перехватывался или отражался куполами град-комплексов или броней скафандров, и, конечно, никому из нас и в голову не пришло бы разгуливать по планете без надлежащей защиты. А вот воздействие местных условий на образцы земной растительности и некоторые виды фауны Земли изучалось нашей экспедицией весьма тщательно. Я сам проводил целый ряд такого рода опытов.

Именно я, ничего не объясняя, посоветовал своему другу ознакомиться с отчетами нашей экспедиции, после этого он, известный астробиолог, загорелся идеей создать — нет, не создать!.. — найти возможность для людей превратиться в HOMOSUPER!

Видишь ли, механизм наследственности, выработанный у земных организмов, очень… стабилен. При нормальных, земных условиях наследственные изменения генотипа, или по-другому — мутации, происходят крайне редко, каждый ген изменяется один раз на сто тысяч поколений, причем большинство этих мутаций практически не влияют на жизнедеятельность и внешний вид организма. Конечно, радиоактивное и ультрафиолетовое излучение, различные мутагены повышают темп возникновения мутаций, но крайне незначительно и, что самое главное, неуправляемо. Так вот, земные растения и отдельные виды животных, помещенные в условия Гвендланы, изменялись самым удивительным образом! Причем не потомство второго, третьего и более дальних поколений, а сами подвергнутые обработке организмы!

У Жени Орлова появилась теория, что невероятно странные геофизические условия Гвендланы каким-то образом расшатывают генотип земных организмов, таким образом влияют на регуляторные гены, что те заставляют перестраиваться гены структурные, а это, в свою очередь, приводит к перестройке белков в клетках. В результате возникают новые типы клеток, в организме появляются новые функции, новые органы, и все это не в наследственном аппарате, а в самом подвергшемся воздействию организме! Орлов решил, что генотип человека также можно расшатать и заставить человеческий организм перестраиваться в зависимости от… сиюминутной необходимости. Он, базируясь на материалах, полученных нашей экспедицией, весьма тщательно обосновал свою идею и подготовил соответствующие предложения в Высший Совет Содружества.

Наш авторитет был в то время необычайно высок — еще бы, ученые, которые смогли расшифровать послание из космоса и предупредить о надвигающейся катастрофе, да и само предложение было чрезвычайно необычным и в то же время очень привлекательным — наделить человека новыми, весьма необычными, просто фантастическими качествами. Короче, мы получили полную поддержку Совета. Конечно, было решено принять и другие меры подготовки к отражению агрессии, но нашему проекту определили приоритетное значение.

Все другие научные исследования на Гвендлане свернули, планету закрыли для посещений, как это говорилось в давние времена — «засекретили». Построили в дополнение к двум имевшимся исследовательским центрам еще четыре, оснастили их современнейшим оборудованием и пригласили добровольцев для участия в эксперименте… В нашем эксперименте!..

Седой гигант снова замолчал, и снова его невидящий взгляд уперся в черную стену пещеры. Однако на этот раз молчание длилось недолго. С тяжелым вздохом старик проговорил

— Если бы мы знали, что затеваем?! Если бы знали, что с ними станется, те тридцать тысяч молодых ребят, которые добровольно полетели на Гвендлану готовиться к защите Земли?!!

И вдруг взгляд старика уперся в затемненное забрало шлема вихровского скафандра, и он чуть насмешливо спросил:

— Вот ты, молодой человек, если бы сейчас сказали, что для спасения твоей родной планеты тебе необходимо принять участие в очень опасном эксперименте, возможно даже, смертельно опасном, ты бы согласился?!

— Конечно!.. — немедленно ответил Игорь.

Выражение лица старика не изменилось, и только огромные глаза, чуть прикрытые густыми бровями, слегка затуманились.

— Да, так было всегда… — будто бы про себя проговорил он, — лучшие всегда уходили первыми!..

Он снова посмотрел на Игоря и продолжил свой рассказ:

— Тогда ты понимаешь, что в добровольцах у нас недостатка не было… мы все тогда очень торопились, потому что не знали, сколько времени нам отпустит наш неведомый, но страшный враг. Именно поэтому мы отказались от нормального экспериментального процесса, а сразу привезли сюда тридцать тысяч человек.

В град-комплексах исследовательских центров разместились около двадцати восьми тысяч, а остальные, самые отважные… или самые безрассудные поселились прямо под чудной кроной местной растительности. Вот на них и обрушился первый удар…

Орлов оказался прав, геофизические параметры планеты в самом деле очень быстро расшатывали человеческий генотип, но оказалось, что эти параметры в разных частях планеты слишком различны. Настолько различны, что в одном месте люди практически не изменялись и жили вполне комфортно, причем их организм довольно быстро вырабатывал необходимые качества, для того чтобы выдерживать и перекат, и жесткое комбинированное излучение, а в другом месте, не слишком-то и удаленном от первого, люди очень быстро вымирали, перед этим… изменившись до полной неузнаваемости… буквально перестав быть людьми!