А дела у нас нормальные. Как ты вырубился, то тебя сразу к бобику на алтарь отнесли, ты там так и спал до самого утра. Это потом тебя сюда Мартин принес. На стоянке ничего не оставили. Тела лежат за увалом, кстати, сегодня ночью бобик одну жертву употребил. Как я и заказывал, первым должен был пойти маг, тот, который чуть меня к праотцам не отправил, но, представь, он живым оказался, сейчас без сознания валяется. Так что тебя сегодня ждет очередное качественное улучшение от молодого красавчика — между прочим, сына герцога, как сказал их командир.

Вещи благородных уродов, как и их коней, забрали все. Мне лично очень палатка понравилась. Настоящий шатер! В мое время такой стоил целое состояние и теперь наверняка тоже. А Мартин сейчас оружие их перебирает. Хвастался, что повезло нам крупно, улов просто прекрасный: и щиты, и мечи с кинжалами, и цепочки-колечки-перстеньки — всего навалом. Ребята явно не бедствовали, в особенности молодой, которого Мартин в палатке первым упокоил. Вот у него он что-то этакое нашел. Мне не показывает, тебя ждет.

В путь они двинули не в военной форме — так, кое-какие гвардейские прибамбасы, остальные же вещи — гражданского обихода, и по ним нас связать с пропавшим отрядом будет сложно. Да и гвардейскими штучками многие в обществе пользуются с удовольствием. Денег нашли — ты не поверишь — только серебром десять тысяч, а в золоте в два раза больше, но и это не главное. Вчера бобик очень ярился. Ему эти оболтусы какой-то меч подарили. Как он объяснял, это древнее оружие долов. Причем, как он просветил нас, — очень эффективное оружие в опытных и, главное, знающих руках. Но там есть одна загвоздка. Его может использовать только маг школы Хаоса, причем только после проведенного обряда. Какого обряда — бобик не говорит, молчит как рыба. А мы в вещах этих бандитов еще один такой же нашли. Под утро и второй показали бобику, так он чуть с постамента не свалился. И потребовал немедленно их уничтожить. Но Мартин, в отместку за то, что пес его тебе подчинил в принятии решений, сказал, что решать судьбы клинков будешь ты, вот тут блохастый совсем скис. А так все нормально. Как я понял, эту неделю мы проведем здесь, пока вы вместе с бобиком всех жертв не поглотите. А мы с Мартином за это время вещи по новой тряханем, уж очень много хорошего здесь оставили. И еще одно…

Хэрн замялся, но, подумав, все-таки продолжил:

— Бобик умолял тебе не говорить и не показывать, с каким подарком ехали гвардейцы императора к герцогу. Мы с утра потрясли слегка их командира. Много интересного он нам поведал, но об этом потом, главное, в ларце находится… дакк, и не простой, а темной магии, вместе с перстнем. Причем не обычный, а чрезвычайно редкий, если вообще не в единственном экземпляре существующий. Он в сокровищнице императора хранился несколько тысячелетий. Я хотел к нему прикоснуться, так меня, когда мы только ларец открыли, от приступа страха в бараний рог скрутило, а Мартин так вообще без чувств упал. Я через силу смог закрыть ларец — он, видимо, нейтрализует защиту дакка. Бобик и вовсе в шоке, потребовал шкатулку с дакком ближе чем на тридцать шагов к алтарю не подносить, иначе обещал прибить нас…

А вот это просто удача — я мечтал в последнее время либо о дакке темной магии, либо о навыке той же школы. А то плетения основного набора этой школы, кроме школы Гресса, мне даются с трудом, не выше второго уровня получаются и сил едят просто чудовищное количество — как, впрочем, и маны.

— Что еще? — спросил я.

— Да все вроде, сейчас кушать будем, а потом — к бобику. Приходил Мартин, он время от времени за дорогой наблюдает, так вот, прошли два каравана в герцогство. Люди все настороженные без меры, чего боятся — непонятно, либо бобика, либо что-то в мире страшное случилось. Ты мне лучше скажи, как с пленниками быть?

— Давай сначала поедим, а за едой я об их судьбе подумаю. Зови Мартина.

Ужин уничтожили быстро. Мартин с Хэрном перешучивались, их попытку устроить очередную пьянку я пресек на корню, напомнив о пленниках и об осмотрительности. Привалившись на подставленный заботливым Хэрном под спину баул, отдыхал и думал. После посещения «большой земли» я уже начинал смутно понимать, какая клоака нас ждет в дальнейшем. Ведь поведение гвардейцев, представителей дворянства, причем титулованного, ясно показывает — мы для них никто, и их поведение — это не исключение, а скорее, закономерность.

Что делать с пленниками? Честно скажу, не знаю. Принести их в жертву и, как сказал Хэрн, поглотить их навыки — как вариант, неплохо, но и превращаться в кровожадного монстра не хочется. Ведь самое главное, что и ребята явно ждут от меня такого же решения вопроса, а я не хочу становиться бездушным убийцей. Но как наказать мерзавцев, а главное, заставить забыть о лагуне и бобике, и при этом оставить их в живых? Задачка!..

Я думаю, в этом вопросе мне поможет принять решение Тузик. Сначала посоветуюсь с ним, а потом решу.

В пещере, где находились пленники и лошади, было на удивление свежо. Я даже удивился. Я ведь помню, что, когда сюда первый раз попал, такой тут запашок стоял… Не иначе Хэрн заботится о своем друге Мартине, периодически проветривает помещение одним из плетений магии Воздуха.

Пленники лежали на полу, раздетые догола, связанные, и на всех ошейники. М-да, неплохо. Никакой жалости не вызывали во мне эти беспомощные тела. Как вспомню, какую гадость там говорил о моем будущем маг, лежащий сейчас без памяти, такая волна ярости в душе поднимается — лично бы убил… заодно и попытал, наверное.

Маг был плох, и его удерживал на этом свете только ошейник, немного времени — и появится еще один труп. Времени нет, решать придется сейчас. Ну же: победит во мне прагматизм или человечность?

Подошел Хэрн, уставился ненавидящим взглядом на голых гвардейцев.

— Еще не решил, как их кончить?

— Думаю.

Надо решаться. Или помочь ему выжить, или… Ладно, пусть живет, скотина… пока.

Я опустился на колени перед магом, наложил руки ему на голую грудь, сосредоточился. Третий уровень применять не буду, хотя тот и самый эффективный, хватит ему второго. Аккуратно скопировал рисунок плетения из книги эльфа. Накладываю. Выделение силы и маны для инициации плетения контролирую особенно тщательно, боясь повторить вчерашнюю ошибку. Готово. Посмотрю-ка на состояние мага… плетение первого уровня сорвалось с рук — и перед глазами предстала цветная картина человеческого тела. Плохо: преобладает серый цвет, особенно во внутренних органах. Когда я первый раз использовал это плетение диагностирования на Хэрне — чуть от страха не помер! Его астральное тело представляло собой перемешанные между собой пятна всех цветов радуги и их производных, втиснутые в очертания тела канна. Та еще картина, я вам скажу… Ладно, на первое время хватит. А там, глядишь, и лечить не понадобится.

Сам я не понимал процессов, которые происходили при применении плетений. Как работает магия? В чем ее суть? Каким образом она влияет на объекты воздействия, на какие законы мироздания опирается? Все эти вопросы остаются для меня пока безответными. Бобик не знает. Хэрну хватает результатов, а на мои настойчивые вопросы он просто машет рукой. Есть результат — и это главное: вот его основная позиция. Кто знает, может, он и прав, но меня приучили допытываться до самой сути вещей. Поживем — увидим.