– Делайте ставки, и поживее!

Фэйри восторженно заорали. В разноцветных ладонях замелькало золото. Они ставили на мою жизнь. Нет, не на жизнь. На то, сколько я продержусь, когда все начнется.

Я посмотрела на Тамлина. Его изумрудные глаза превратились в две льдинки. Я запоминала черты его лица, контуры маски, оттенок его волос. Возможно, я видела его в последний раз.

– Выпускайте дичь, – приказала Амаранта.

Я вздрогнула всем телом. Страх пронизал меня до мозга костей. Где-то заскрипела решетка. Что-то непонятное, но очень быстрое устремилось в мою сторону, рассекая воздух.

Я буквально оцепенела. Толпа притихла, зато глина содрогалась от приближавшейся «дичи».

Амаранта прищелкнула языком. Я вскинула голову, ожидая хоть каких-то подсказок.

– Беги, – прошептала она.

«Дичь» появилась, и я бросилась бежать.

На меня двигался громадный червяк. Точнее, нечто, похожее на громадного червяка, поскольку у этой твари была пасть, усеянная несколькими рядами невероятно острых зубов. Чудовище двигалось с удивительной легкостью, изгибая розовато-коричневое тело. Я догадалась: лабиринт канав – его логово. А я предназначалась ему в качестве вкусной добычи.

Рискуя на каждом шагу опрокинуться в зловонную глину, я бросилась к противоположному концу канавы, ругая себя, что не попыталась хотя бы в общих чертах запомнить рисунок лабиринта. Этот рукав вполне мог окончиться тупиком, где меня наверняка…

Толпа ревела от возбуждения, заглушая чавкающие и хлюпающие звуки червя. Он быстро нагонял меня, но я не позволяла себе терять драгоценные секунды и не оглядывалась. Удушающее зловоние и так подсказывало мне, насколько он близок.

Развилка! Я чуть не вскрикнула от радости и резко свернула влево.

Оцепенение мозга кончилось. Замелькали мысли. Первое, что нужно сделать, – оторваться от червя на возможно большее расстояние. Найти укромное место, чтобы спрятаться и обдумать дальнейшие действия. Я должна любым способом получить преимущество.

Новая развилка. Я опять свернула влево. Если все время сворачивать влево, получится круг. Я вернусь в начальную точку, окажусь у твари за спиной и…

Не получится. Для этого нужно двигаться втрое быстрее червя, а пока что я не очень-то от него оторвалась. Очередной поворот налево окончился стеной. Я влетела в нее и растянулась на склизкой глине. Быстро вскочив, я рукавом стерла с лица холодную, вонючую жижу и увидела над собой ухмыляющиеся лица фэйри. И бросилась обратно.

Теперь я со всех ног бежала по относительно прямому участку канавы, уповая на скорость. Наконец я решилась оглянуться. Меня затрясло от страха: червяк с уверенностью гончей, взявшей след, двигался за мной.

Пока оглядывалась, я едва не промчалась мимо узкой щели в стене канавы. К счастью, я вовремя заметила эту щель и принялась в нее протискиваться. Червю туда не влезть, если только он не нырнет глубже и не проделает проход в глине. Если нет… Щель вообще могла никуда не вести. Наконец, червяк мог прогрызть себе проход и в стене. А если там действительно тупик… его обед будет не слишком сытным, зато скорым.

Я отчаянно лезла в щель, но что-то сжимало мне спину. Хорошо, что не зубы червя и не чья-то злая магия. Щель оказалась слишком узкой, и мои лихорадочные усилия привели лишь к тому, что меня заклинило между ее стенками. У червя не было лап и щупалец, но он вполне мог вгрызться в стену канавы и добраться до моей спины. Развернуться я при всем желании не могла – стенки не позволяли. А червяк приближался, я чувствовала его зловоние.

Я дергалась взад-вперед, но глина держала крепко.

Окружающее пространство содрогалось. Червь был все ближе. Мою спину обдавали зловонные волны его дыхания, уши ловили щелканье зубов. Жуткий «охотник» неумолимо надвигался. Неужели это конец? Я не хотела, не должна была погибнуть в этой дурацкой щели.

Я извивалась, подражая червю. Я царапала глину ногтями, лягала ее. Я стискивала зубы, чтобы не зареветь от бессилия. В мозгу стучала только одна мысль: «Я не должна так глупо погибнуть».

Пол подо мной содрогнулся. Я задыхалась в жарком зловонии. Зубы червя клацали уже где-то рядом. Тварь предвкушала десерт.

Я упрямо проталкивала свое тело. Еще чуть-чуть. Еще… Где-то рядом со мной зашумел выталкиваемый воздух. Я вывалилась из другого края щели, распластавшись в липкой, холодной глине.

Толпа разочарованно вздыхала, но радоваться мне было некогда. Поднявшись на ноги, я поняла, что попала в соседний проход, и понеслась вперед. Судя по звукам, червь меня потерял.

Но чего я достигла? Спрятаться здесь было негде. Червь видел, куда я лезла, если не сумеет зубами расширить щель, двинется обходным путем, подстережет меня и…

Я не сбавляла скорости, хотя при каждом резком повороте с размаху ударялась о стенки и теряла секунду-другую. Червяк, со своим громадным телом, тоже будет вынужден сбавлять скорость и терять еще больше времени, каким бы проворством он ни обладал.

Я отважилась мельком взглянуть на зрителей. До чего же они были расстроены и рассержены, что я до сих пор жива. Все они смотрели в противоположный конец пещеры. Скорее всего, червяк сейчас там, в конце канавы. Я получила ценную подсказку. Червяк же не видел, куда я исчезла. Он вообще меня не видел.

Громадный и зубастый, он был слеп, как все черви.

Как же я раньше не догадалась? Это открытие настолько меня удивило, что я не заметила большую яму, замаскированную бугорком. Взбежав на него, я рухнула вниз и едва удержалась, чтобы не завопить. Мой полет длился недолго. Я шлепнулась все в ту же скользкую глину, погрузившись в нее по самые лодыжки. Глина смягчила приземление, хотя мои зубы ныли от удара. Мне повезло: я ничего не сломала и не вывихнула.

Нескольких фэйри заинтересовало, как я стану выбираться. Они смотрели и скалились, считая, что я в ловушке. Я быстро огляделась по сторонам. Подняться по отвесным и вдобавок скользким стенкам ямы не получится, но в одном месте темнел вход в узкий туннель.

Я все-таки в ловушке. Глотая воздух ртом, я углубилась в туннель. Через несколько шагов под ногами что-то громко хрустнуло. Я закусила губы, чтобы не закричать, и попятилась, ушибленный копчик болел. В этот миг моя рука нащупала что-то гладкое и твердое. Я подняла белесый предмет… Кость!

Встав на четвереньки, я двинулась дальше, уходя в темноту. Под руки попадалось все больше костей: маленьких, средних, больших. Я снова чуть не закричала, догадавшись, что это за место. И только когда под рукой оказалась гладкая округлая поверхность черепа, я вскочила на ноги.

Нужно выбираться отсюда. Немедленно.

– Фейра! – послышался издали голос Амаранты. – Ты портишь всем нам удовольствие. Выходи!

Можно подумать, мы с нею играли в мяч на лужайке!

Я не хотела выполнять ее понукания. Но Амаранта, сама того не желая, дала мне важную подсказку. Червяк не знал, где я. Он не только слепой, но и глухой. У меня появились драгоценные секунды, чтобы обдумать дальнейшие действия.