— Нападение на тебя, на правую руку капитана разведчиков, в столице, в самом сердце Лострада. Для тебя это нормально? — сняв с себя капюшон, сказал мужчина. Перед Стоксом предстал его старый знакомый — адепт А́сувин, предыдущий капитан разведчиков.

— Я выполняю свою работу как могу, — ответил Стокс, убирая мешок с Жизнецветом на место.

— Значит херово выполняешь. Ты разобрался с предателями? — не церемонно заявил Асувин. Его голубые радужки, вращавшиеся по часовой стрелке, быстро скользили взглядом по лицу Стокса.

Стокс лишь бестолково помотал головой и отвел взгляд.

— И чего ты ждешь? Эти твари окажутся огромной занозой в заднице в предстоящих битвах, — произнес мужчина, смотрящий на тлеющий табак в трубке. — Весь Лострад кишит шпионами. Причем давно. Змеиный клубок заговора я обнаружил еще при своем капитанстве. Я пытался предупредить Флораса, что нужно уничтожить надвигающуюся угрозу на стадии зародыша, но он упорно игнорировал все мои послания. При Эдриаре крысиная стая зашевелилась без опаски. И пока ты пальцем не пошевелишь, недруг и дальше будет знать все о ваших передвижениях.

— Почему ты не поднимал эту тему раньше? — спросил Стокс.

— Эта тема поднята давно, и мы с ней боролись, я с ней боролся, но проиграл. Еще при жизни деда Эдриара противник начал нащупывать почву. Я сделал меньше, чем хотел, но больше, чем мог, — с тяготой ответил мужчина. — Тот ржавый клинок, который начинал коваться пращурами, был выкован и сейчас вплотную приставлен к горлу Лострада.

— Разве? Я слышал, что это война, раздуваемая Эдриаром и Тормаком, — промолвил разведчик, проводя рукой по месту, где только что была его рана.

— Херня. Сравни, там люди были серьезные с обеих сторон. Эдриар и Тормак, Флорас и Эббет, они не серьезные игроки, не такие, как их предшественники, согласись, — сказал Асувин.

— Итак, Эдриар и Тормак — жертвы своих предшественников? — Стокс посмотрел на адепта.

— Ну, Стокс, ну хотя бы ты не заставляй меня в тебе разочаровываться. Еще скажи, что добро и дружба победит. Не становись идиотом, не дели на черное и белое, как делает пустоголовое стадо. Только не ты должен убеждать меня в невинности, престиже, благородстве, праведности, истинности, святости, придворным великодушным играм знати, состраданию богачей к людям победнее, любви королей к их народу. Была бы моя воля, я бы каждого из этих сукиных детей вырезал бы, но их королевские, сучьи потроха далековато от меня находятся, — говорил мужчина, подходя к столу, и своей могучей рукой ударил по нему. Стол слегка треснул. — Пока мы языкам чешем, наш враг становится сильнее. Они засели в высоких кабинетах за это время, а их влияние расширилось, настолько, что уже нанимают твоих бывших работодателей, чтобы прикончить тебя… в столице, Стокс. Дети ночных ножей уже в Асвиуме.

— Ты давно покинул свой пост, но продолжаешь бороться. Зачем это тебе? — спросил разведчик, надевая сухую одежду.

— Чем мне еще заниматься? Это моя страна, моя родина. Другой у меня нет и не будет. Ты один из тех, кто может ее защитить, кто обязан это сделать. В моих интересах помогать тебе. И не забывай, Стокс, ты дал клятву моей семье, — сказал зрелый адепт с блондинистыми волосами, нахмурившись.

— Скажи правду, что привело тебя сюда? — спросил дурно выглядящий Стокс.

— Ты прав, — сказал мужчина, выпуская дым табака. — Это не из-за вас, ублюдков, я пришел в столицу. Где Афен… где мой сын?

— Адайн отправил его на север, за стену, — сказал Стокс, достав небольшой мешочек с кислой травой из стола.

— Значит, он считал его достойным? Адайн до сих пор считает его избранным? Этот неумелый Афен? Есть куда более подходящие кандидаты на эту роль… и это не он, ни на что не способный, нечего не решающий, ничего не знающий Афен, — буркнул Асувин недовольно.

Внезапно послышался стук в дверь.

— Командир Стокс, мне сообщили, что вы здесь, у меня есть срочные новости, — раздался голос из-за двери.

— Войди, — ответил Стокс, взяв щепотку голубоватой травы и положив ее в рот.

Разведчик вошел в штаб, готовый начать свой рассказ, но как только он увидел Асувина, он замолк.

— Не утруждайся, я уже все выяснил, — произнес мужчина, скрывающий лицо, и направился к двери. — Сохрани свою жизнь в этой войне, Стокс. Это только начало. Ведь чем дальше, тем интереснее, — загадочно произнес Асувин и покинул кабинет Стокса.

— Выкладывай, — произнес Стокс, глядя на разведчика в маске.

— Вас ждут на западном рынке, — доложил разведчик. — Один из приближенных Адайна нашел зацепку.

— Пошли, по дороге все расскажешь, — сказал Стокс, погасив все свечи, и вышел вместе с разведчиком из своего штаба. — На улице уже светает?

— Так лето, рано сверкает, — ответил разведчик, шагая вперед.

— А растения все еще белые, — отметил офицер разведчиков, указывая на лозы, сплетенные вокруг домов.

— Всему свое время, — бросил вскользь разведчик.

— Докладывай, — немногословно произносил Стокс.

На улице тем временем появлялись жители Асвиума, спешащие рано утром по своим делам. При виде уродца Стокса люди настораживались, пятились и обходили его стороной. Они чурались не его внешности, а слухов, что ходят вокруг его темной и таинственной личности.

— Авин наткнулся на информатора и нашел при нем интересную записку. Детали поимки мне неизвестны. Мы прибили его к доскам и долго пытались расколоть. Но он ничего не знает, молчит, скорее всего лишь курьер, — поправив маску на лице, разведчик коротко описал события, шагая в сторону темного и просторного помещения.

Войдя в заброшенный двухэтажный склад, Стокс обнаружил избитого молодого человека, приколоченного к доскам на стене.

— Авин, кто это? — Стокс приблизился к фигуре в черной одежде.

— Адайн отправил меня на западный рынок, чтобы я вынюхал возможную зацепку. И вот, именно она прибита к стене. Вчера вечером я уловил едкий запах страха, отчаяния и крови. Я пошел следом за ним и заметил, что парень дрожит, нервничает и постоянно оглядывается. Он так сильно неловко двигался, что порезал себе ногу. Я следовал за ним до самого конца, предвкушая, что он приведет меня к какой-то важной точке. И в конечном итоге, весь его путь привел его сюда, в это место.

Среди всех запахов при нем один разительно отличался, но я не мог понять какой. Но когда он достал это из шкафчика, я сразу же схватил его, — рассказал Авин и протянул Стоксу квадратную записку. — Тебе знаком этот материал, неправда?

Стокс начал вглядываться в странное и нелепо зашифрованное послание.

— Не только материал… — Стокс опустил глаза на нижний правый угол записки и затем взглянул на Авина. — Ты видел?

— Да, поэтому и позвал, — тихо