— Хорошо, — согласился тот без споров. — Никогда не любил родительский этаж. Пусть изменится до неузнаваемости и служит молодому поколению.

Пока на этаже шел ремонт, и помещения переделывались под учебные, Мари, наконец, обосновалась в старых залах. Приступила к работе в Высшей школе и проводила тренировки с учениками. Гоняла их не хуже Грэма, но все оставались довольны и процессом, и результатами. В середине декабря Мари сводила несколько детишек из Академии во владения совета на очередную экскурсию, а в конце месяца взяла с собой полдюжины учеников Высшей школы в Эль-Хаир, где проходила встреча с городовиком. Заодно показала молодежи город, чтобы знали, как живут люди.

К новому Году Мари вместе с жителями Дворца украшала этажи. Договорилась с Мастером, чтобы приехал в январе с труппой и сыграл сразу несколько спектаклей, дабы побывать на них смогло как можно больше стихийников. Открыла клуб книголюбов и дала согласие на появление хора, руководить которым собралась подруга Яна Иванна Белли. У девушки оказался очень чистый и красивый голос. Сам Ян вызвался отвечать за развлечения в ледовом городке, а еще вместе с детьми, которые приедут на каникулы, построить огромную снежную крепость возле Замка.

В новый Год Инэй с Мари решили не устраивать для подданных бал. Праздник всё-таки семейный. Тем более, первого января — день рождения Принцессы, и без шумного отмечания не обойтись. А гуляния два дня подряд Повелитель с дочерью сочли перебором. Новый Год встретили, как и полагается, в семейном кругу. В Шеруме. С Вестой, Яном, Майей, Дайрой и Грэмом с Лирой. А утром Мари отправилась во владения совета, чтобы провести день рождения с друзьями. Ной и Далила прибыли в посёлок на каникулы. Надо было видеть счастливое лицо Тиссы. Наконец-то все собрались вместе!

Они успели погулять по округе и трижды посидеть за столом в доме мамы Далилы. Пробовали всевозможные угощения, делились новостями и строили планы на будущее.

— Почему у меня такое чувство, что вы хотите что-то сказать, но откладываете? — спросила Мари Ноя с Далилой.

— Так и есть, — признался друг после паузы. — Просто сегодня твой праздник.

Мари показательно сложила руки на груди.

— Признавайтесь. Ну же!

Ной и Далила обменялись многозначительными взглядами, а потом выпалили в один голос:

— Мы женимся!

— Весной, — добавила Далила, когда повисла тишина. — В апреле, наверное. Ной, правда, хочет в марте. Так что вопрос пока в процессе обсуждения.

— Отличные новости, — широко улыбнулась Мари.

Сердце, правда, попыталось заныть. Но она не позволила. Нельзя. Нужно радоваться за друзей, а не вспоминать о личных неурядицах.

…А вечером грянул бал в Зимнем Дворце. Да такой, что под конец Мари не чувствовал ног от усталости. От желающих потанцевать с именинницей не было отбоя.

— Последний танец! — объявила она строго, когда часы пробили два часа ночи.

И пригласила… отца.

Они кружились посреди зала, а сверху падали снежинки. Инэй не сводил с Мари горящего взгляда. И всё же она разглядела толику грусти.

— Что-то не так? — просила прямо.

— Нет, — заверил Инэй. — Просто этот день много лет был для меня самым горьким в году. А теперь я смотрю на тебя и не могу нарадоваться. Ты прекрасна. И я горжусь тобой…

****

Девятнадцатый день рождения прошел прекрасно. И всё же ложась в постель, Мари чуть не расплакалась. Всё было хорошо. Просто отлично. Однако…

Однако рядом не хватало одного стихийника. Того самого стихийника.

— Приснись, — шепнула Мари. — Это моё желание на день рождения…

Как ни странно, оно сбылось.

Мари оказалась посреди заснеженной равнины. На небольшом участке без сугробов. С утрамбованным снегом. Стояла в бальном платье, в котором в октябре ходила на маскарад, и маске-бабочке. Еще один атрибут наряда — парик — отсутствовал. По плечам струились родные чёрные волосы.

— Эрм? — позвала Мари растерянно, не понимая, что происходит.

— Я здесь.

Он появился внезапно. Как и в прошлый раз. В бальном костюме. Но без маски.

— Это межмирье? Или мне просто снится сон? — спросила Мари нервно.

Эрм не ответил. Протянул руку, приглашая на танец.

Она жаждала закричать, потребовать объяснений, но не посмела. Приняла приглашение.

Они кружились под вальс, глядя друг на друга и не произнося ни слова. Сердце Мари колотилось, как безумное. Того гляди, выскочит из груди. Хотелось и улыбаться, и плакать одновременно.

Загадала желание, называется…

— Я так не могу, — Мари остановилась.

— Знаю, — Эрм снял с ее лица маску. — Потому и тянул.

— С чем тянул?

— С приходом. Сам не был уверен до конца, стоит ли пытаться и…

— Пытаться что?! — ее голос сорвался на крик.

— Быть с тобой.

— Но… но…

— Я нашел способ выбраться отсюда, Мари. Из межмирья. Но он не быстрый. Понадобится два или три года. Проход будет открываться очень медленно. Однако я смогу приглашать тебя сюда пару раз в месяц. На свидания. В твоих снах.

У Мари голова шла кругом, а сердце разрывалось.

— П-п-проход?

— О! Не бойся. Проход только для жреца. Никто другой не сможет им воспользоваться. Однажды он откроется настолько, что я смогу перейти в мир стихийников. Смогу вернуться домой. И к тебе. Если ты захочешь, чтобы я был частью твоей жизни.

— Эрм…

— Только есть одно условие. Я вернусь домой, но останусь привязанным к межмирью. Придется возвращаться сюда один раз в неделю. Иначе я погибну, и понадобится новый жрец. А так… так мы будем стариться с ним вместе, и перестанем существовать в один день. Когда придет наше время. Надеюсь, это случится очень нескоро.

— Эрм…

— Если ты не готова к такой жизни и…

— Я готова! — выпалила Мари горячо, а по щекам пробежали слезинки. — Главное, вернись! Вернись по-настоящему! Пусть это случится через два года! Через три! Я подожду! Я буду приходить на свидания! Если… если позовешь…

Эрм просиял.

— Конечно, позову. До моего возвращения мы сможем видеться в снах. Ведь это лучше, чем долгая разлука. Будем проводить время вместе. Узнавать друг друга. Может, — он чуть нахмурился, — ты передумаешь, решишь, что не такая уж я подходящая пара.

— Не надейся, — объявила Мари строго и добавила с улыбкой: — Значит, сегодня у нас первое свидание? Чем займемся?

— О! Боюсь, это первый опыт, и время на исходе. Я ведь только учусь. Поэтому, — он снова протянул руку, — предлагаю закончить танец.

— Хорошо, — Мари вновь приняла приглашение, и над заснеженной равниной заиграла музыка.