что лидеры крупнейших отрядов уже всё обсудили между собой и никого нового на дебатах не ждали.

К слову, из-за запрета силового влияния на решение голосующих лже-Кайзеру пришлось ослабить иллюзию. Если раньше его внушение заставляло всех вокруг не только видеть и ощущать в нём правителя Империи Вечного Пути, но ещё и подсознательно верить в то, что это он, то теперь воздействие на разумы ограничивалось лишь изменением облика. Могущественное убеждение больше не действовало, и те же Аой с Ли Соль теперь не нуждались в ментальной защите Кая. Да, они всё ещё видели в фальшивке своего Суверена, но безоговорочной веры в это не имели. Правда, у большинства членов группы убеждённость в личности лже-Кайзера уже и так прочно укрепилась в подсознании…

Следом на сцену вышла Блаве’Ир, а сразу за ней — Регис Глиан Винари. Оба встали справа и слева от фальшивого императора соответственно. Что же до внука Рианны, то выдвигать свою кандидатуру он не стал, приказав подопечным голосовать за свою партнёршу — Младшего Столпа Дома Голода.

— По-видимому, это все наши кандидаты, — выждав несколько секунд, объявил эльф. — В таком случае начнём. Итак! Господа! — обратился он к вышедшей на сцену троице. — У каждого из вас будет минута, чтобы рассказать о себе и убедить наших зрителей голосовать именно за вас. Очерёдность выступлений определяется очерёдностью выхода на сцену. Прошу ни в коем случае не перебивать друг друга! Когда вы закончите презентовать себя, начнётся второй раунд, где вы сможете говорить друг о друге и задавать вопросы. Всего будет до пяти раундов. Прошу, Ваше Величество, — поклонился эльф лже-Кайзеру, — начинайте.

Мужчина кивнул, и в тронном зале повисла тишина. Выдержав в течение нескольких секунд паузу, он наконец заговорил:

— Каждый здесь знает, кто я, — разнёсся по храму мощный голос. — Я буду краток. Все вы хотите дойти до финала Великой Дороги Претендентов и выжить, в этом нет сомнений. Но не все смогут. У кого-то не хватит сил, у кого-то удачи или верных товарищей. Первый этап отсеял почти половину участников, но моя группа практически не пострадала. Только со мной у вас есть шансы дойти до финала и пережить грядущие испытания. И только я могу гарантировать вам выживание, пообещав, что на четвёртом этапе приму в Храм Вечного Пути всех наиболее полезных членов группы, если сейчас вы выберете меня лидером. Понимаю, что количество мест ограничено и более сильные смогут принести больше пользы, поэтому я дам вам обещание. Я клянусь, что на четвёртом этапе помимо приёма достойнейших также проведу среди всех вас лотерею на сотню мест в Храме Вечного Пути. Шансы будут у каждого, даже самого слабого!

Последние слова лже-Кайзера вмиг взбудоражили толпу, вызвав настоящий фурор среди Фессатов и Мастеров с малым количеством Звёзд, часть из которых уже и не надеялась пережить сценарий Сбора Урожая. Теперь же у них появилась надежда…

Многие резко изменили своё отношение к поддельному императору.

На этом выступление первого кандидата завершилось, и право голоса перешло к Блаве’Ир. Стоило толпе успокоиться, как девушка вдруг хитро улыбнулась и посмотрела на лже-Кайзера.

— Отличная речь, Ваше Величество! — наигранно похлопала она. — Но так ли она правдива?

— Госпожа Адель, — резко перебил её нахмурившийся эльф, обратившись к культистке по поддельному имени. — Это первый раунд. Вы должны представить себя, а не обсуждать других кандидатов. Пожалуйста, не нарушайте правила.

— Моё имя никому ничего не скажет. Я никогда не появлялась на публике. Могу лишь добавить, что родом я из Ферокса, а к Империи Вечного Пути присоединилась совсем недавно, когда наши земли были захвачены ею. Сейчас я Мастер Семи Великих Звёзд и могу гарантировать группе высокие шансы выживания, — представилась девушка. — Что же до ваших правил, то нахожу их глупыми, нелепыми и неинтересными. В задании не было указано, каким именно образом должны проводиться дебаты. А сейчас я вернусь к своему первому вопросу. Правдивы ли слова императора Кайзера? И нет, я не о том, что он пообещал провести лотерею среди всех членов группы, а про то, кто он такой вообще! — ухмыльнулась Блаве’Ир. — Прямо здесь и сейчас я прямо заявляю: этот человек не тот, за кого себя выдаёт! Он не Кайзер! Почему я так считаю? Причин немало. Во-первых, судя по всему, с самого начала первого этапа Его Величество почему-то не пригласил ни одного разумного в Империю Вечного Пути, хотя и были в его группе те, кто желал получить подданство. Не потому ли это, что он не император и попросту не имеет такого права?

— БРЕД! КАКОЙ СМЫСЛ ПРИГЛАШАТЬ ЧЛЕНОВ ГРУППЫ В ИМПЕРИЮ, ЕСЛИ ЛИДИРУЕТ ВСЁ РАВНО ХРАМ? — закричал кто-то из зала. — ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО СРАЗУ ПОНИМАЛ ЭТО.

— НЕЛЬЗЯ ТАК ПРОСТО ПОЛУЧИТЬ ПОДДАНСТВО ИМПЕРИИ! — вторили ему другие.

— ДА КТО ТЫ ВООБЩЕ ТАКАЯ, ЧТОБЫ ОСКОРБЛЯТЬ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО⁈

Сторонники лже-Кайзера резко набросились на девушку, массово опровергая её аргумент.

Тронный зал быстро утонул в кошмарном шуме, но всего несколько секунд спустя тот был резко сметён.

— Это ещё не всё… — невозмутимо продолжила адептка, усилив голос Волей. — Он назвался Кайзером, но вокруг него нет ни одного представителя имперского правительства или члена Храма Вечного Пути. В первом этапе многие оказались вместе с теми, кто до переноса находился рядом с ними, а ты, получается, тут один? Как же так?

— Очевидно же, что Его Величество в момент переноса на Великую Дорогу Претендентов находился один, — вступился за лже-Кайзера эльф.

— Правда? Совсем один? Даже без известных всем Клинков Кошмаров с кровавым духом Виолой, что сейчас занимает первую строчку рейтинга?

По толпе пошли шепотки. Сей факт тоже смущал многих, но никто не решался говорить об этом.

— Ты забываешься, девочка, — холодно обратился к ней поддельный император, продолжая отыгрывать роль невозмутимого и властного правителя. — То, что меня разделило с Хранительницей моего оружия, не более чем совпадение. Далеко не все оказались на первом этапе со своими близкими и знакомыми, так что прекращай обманывать нас. В любом случае, все здесь видели моё имя в системном сообщении после приглашения в группу. Все здесь ощущают мою ауру и силу. Твои обвинения глупы и беспочвенны. Ты правда считаешь, что сможешь обмануть стольких воинов и убедить их в том, что я ненастоящий Кайзер? Своими глупыми действиями ты уже проиграла выборы. Слезай со сцены, позволь старшим закончить дебаты…

Среди зрителей послышались сдержанные смешки. Ответ