он и замолк. Наступила неожиданная тишина, что словно подстрекала собеседницу продолжить разговор.

Решив не задавать конкретный вопрос, мужчина позволил красавице самой раскрыться. Расчёт оказался верен.

— Я с ними не так давно, со второй локации первого этапа. Помогла в сражении с Рунными Гигантами, а затем присоединилась к группе.

— Но ты ведь не имеешь подданства Империи Вечного Пути, правда? — словно невзначай поинтересовался Кай, после чего принялся извиняться: — Прости, ляпнул глупость. Понимаю, это не моего ума дело. Ну нужно отвечать… — понурил он голову.

— Ничего страшного, — неожиданно улыбнулась Амелия. — На самом деле это не такой уж и секрет. Когда Байес сказал, что они совсем недавно в Мирах Испытаний, это было ложью не для всех. Для прикрытия он использовал мою историю, ведь это я относительно недавно прибыла в Миры Испытаний.

— Вот оно что, — кивнул Кай. — Спасибо за ответ.

Закрыв тему словами благодарности, мужчина погрузился в размышления. Он вернулся к изучению статуи, попутно анализируя слова и поведение собеседницы.

Амелия тоже замолчала, с интересом наблюдая за Ушаном. Вскоре он оставил статую — разговор кучки Мастеров неподалёку завершился — и двинулся дальше по храму. Девочка направилась следом.

— Ты не против, если я задам один немного личный вопрос? — вдруг обратилась она к Каю.

— Спрашивай, — кивнул он. — Если смогу, то постараюсь ответить.

— Что важнее: долг или семья?

— Необычный вопрос, — удивился Кай, который действительно не ожидал чего-то подобного. — Нужно подумать.

— Конечно, — согласилась Амелия. — Времени у нас навалом.

Долг или семья? Сперва требовалось определить, что в принципе для Кая значат оба этих слова. Что есть долг? Обязанность? Обещания, данные кому-то или даже самому себе? Но таких долгов может быть много, и вряд ли Амелия подразумевала именно это. Нет, скорее всего, это должно быть что-то более глобальное. Высшая цель? Возможно.

Воспоминания калейдоскопом мелькали в голове Кая, снова и снова прокручивая перед его глазами обе жизни. Давным-давно, читая в скрытом подвале прощальное письмо старика Джонго, он не словами, но душой поклялся заботиться об Улии, к чему сейчас и стремился, желая поскорее вернуться к сестре. Можно ли было назвать это долгом Кая? Да, несомненно. Но был ли это его единственный долг?..

Воспоминания снова застелили взгляд. Холод, снег, север, ночь… Заброшенные полуразрушенные здания, валяющиеся повсюду трупы и… скованное льдом тело погибшего брата. В тот день Кай принял на себя ещё одно обязательство, что со временем стало лишь шире и глубже. Тогда Арнхард решил: несмотря ни на что, он достигнет вершины боевых искусств, чтобы в один прекрасный день прийти к Системе. Прийти и спросить за всё: за разрушенные цивилизации и превращённых в демонидов невинных жителей новых планет, за искажение личностей воинов и превращение их в жестоких кровожадных убийц, за безжалостное уничтожение Бельтейз и тотальное истребление всех её подданных… Стоило ли всё это неведомых целей Системы? Имеют ли оправдания её действия? Кай хотел это знать — и он узнает, так или иначе!

Третьим же его долгом был Храм Вечного Пути. Его творение, его сокровище, его новый дом… Храм служил Каю, а долгом Суверена было служить ему в ответ. Развивать и защищать, расширять и укреплять.

Но что же насчёт семьи? Улия — не родная, но близкая сердцу сестра. Когда-то она была единственным, что оставалось у Кая. Теперь же многое изменилось. С ним была Ашцилла: его бывшая наставница, а ныне возлюбленная — спутница по жизни и на пути развития. Иггдрасиль — сын и ученик. Виола — верная слуга и в определённой степени тоже ученица. Шакс, Глефус, Энни, Феликс и другие — преданные друзья и последователи.

Все они были семьёй Кая.

Так и что же для него было важнее? Долг или семья?

Готов ли был Кай при необходимости навсегда забыть о возвращении на Сааху к Улии, если бы это каким-нибудь образом угрожало ей? Готов ли был он бросить Храм ради спасения друзей? Готов ли был он оставить всё и всех ради достижения пика Пути Развития и встречи с Системой?..

Шли секунды и минуты, но разум Кая, который даже в медитативном состоянии был многократно быстрее разумов подавляющего большинства существ во вселенной, всё никак не мог найти ответ. Сколько ситуаций он ни моделировал бы, однозначного решения не было нигде. В конце концов мужчина тяжело вздохнул и искренне сказал:

— Прости, но я не могу ответить на этот вопрос. У меня попросту нет на него ответа.

Один из залов древнего храма вдруг наполнился громким мелодичным смехом. Десятки Мастеров начали оборачиваться, с удивлением глядя на Амелию.

— Я поражена, что ты на самом деле так серьёзно подошёл к поиску ответа, — отсмеявшись, произнесла она. — Извини, что нагрузила тебя и рассмеялась. Не хотела обидеть.

— Я не обижаюсь, — смиренно вымолвил Кай. — Но раз так, то хотел бы услышать твой ответ на этот вопрос.

— Я тоже не смогла его найти, к сожалению… — как-то резко вздохнула она. — Наверное, пойду к остальным. Спасибо, что позволил побыть в твоей компании.

Кивнув в ответ, Кай устремил свой взгляд на хрупкую с виду спину девочки, на которой, казалось, лежит ужасающий незримый груз. Дойдя до выхода из помещения, Амелия вдруг остановилась и, не оборачиваясь, произнесла:

— И всё же… лучше бы тебе найти ответ на этот вопрос как можно скорее, пока… пока не стало слишком поздно… Поверь мне.

Её слова походили на угрозу, но отнюдь не были ею. Это был совет.

Совет, переполненный мрачной тоской и бесконечной болью.

Амелия исчезла, словно её здесь никогда и не было. Обратившие на неё внимание воины вдруг словно забыли о рассмеявшейся девушке и вернулись к своим делам, а Кай так и продолжил стоять на месте. Его разум продолжали занимать мысли об этой странной воительнице, пока в конце концов их не прервало системное сообщение.

Внимание!

Групповое задание завершено: вы стали членом группы необходимого размера.

Ваша основная награда: 50000 орий. Распределение: равномерное.

Ваша дополнительная награда: 241500 орий. Распределение: равномерное.

Вам начислено: 120 орий.

До завершения второго этапа: [33] часа [57] минут [59] секунд…

Вскоре