— Идиотка, нам не нужно ничего доказывать! Будете сопротивляться — и мы попросту возьмём всё силой!

— Ну попробуй! — раскрыла девушка ауру, вынудив часть союзников и врагов отступить. Пусть она и уступала противнику на целый Шаг, но шансы на победу у Аой всё же были. Наследие Храма Вечного Пути давало ей уверенность в своих силах.

— Потом не жалуйся! — оскалился в ответ собеседник. — Парни, не вмешивайтесь, — бросил он соратникам, — я сам проучу эту дрянь! Будет знать, как не исполнять приказы императора!

Конфликт разгорался всё сильнее и сильнее. Кай уже практически был готов вмешаться, как вдруг к нему переместился незнакомец. Само собой, мужчина заметил его, но всё равно сделал вид, что не успел ничего понять.

Чужая рука легла Каю на шею, приобняв его.

— Дружок, ну зачем мешать веселью? — прошептал ему на ухо шестизвёздный воин, что всё это время наблюдал за происходящим. — Ты же не хочешь, чтобы… — начал было он, как вдруг прервался и помрачнел. — Тц… — цыкнул незнакомец и попросту ушёл.

Недовольство наблюдателя стало сразу понятно, стоило только появиться новому лицу на сцене.

— Хватит! — выкрикнул Байес, придавив обе группы мощной аурой.

— Я просто исполнял приказ! — поморщился несостоявшийся оппонент Аой, убрав оружие.

— Какой ещё приказ? Ограбить и перебить нас? Он ранил двоих подданных империи! А это уже прямо противоречит указу Его Величества, запрещающему насилие между членами группы!

— Ранил, но не убил же! Хватит преувеличивать, — попытался оправдаться мужчина.

— Она права, — встал Байес на сторону Аой. — Какое право ты имел трогать подданных Империи Вечного Пути?

Ещё недавно на лице воина красовалась самодовольная улыбка, но стоило ему попасть под взгляд Мастера Семи Малых Звёзд, как он вмиг стушевался, растеряв всю храбрость.

— Но я же просто…

— Ты заплатишь за это своей рукой, — холодно процедил Байес — и стремительным движением посоха моментально превратил конечность напавшего в кровавую кашу.

Конечно, со временем тот обязательно её восстановит, но без алхимии и артефактов, что были запрещены на данном этапе, это произойдёт ещё не скоро.

— М-м-м-м… — замычал от боли пошатнувшийся воин, Астральное Тело которого также было слегка задето ударом.

— Также ты сам выплатишь сбор за тех двоих, что ранил.

«А ты лучше прекращай эти игры, пока тоже не поплатился», — направил Байес сообщение тому шестизвёздному Мастеру, что не позволил Каю вмешаться.

После этого парень повернулся к остальным и усилил голос, дабы тот разнёсся на весь гигантский тронный зал:

— Он понёс своё наказание, и тем не менее… они действительно выполняли приказ Его Величества. Столь большая группа была создана только благодаря ему, поэтому полученные вами в качестве дополнительной награды ории — полностью заслуга императора. Он не требует ваших личных денег, но сдать по сотне орий из полученных ста двадцати обязаны все члены группы, если не желают быть исключёнными. И, прежде чем вы примете решение, послушайте вот что. Нас не просто так заставили формировать большую группу. Первый этап показал, что многие задания взаимосвязаны, и я считаю, что последующие задания второго этапа будут выполняться именно в таких больших группах. Если покинете её сейчас, то в дальнейшем можете серьёзно пострадать из-за этого. Поблизости вы не найдёте ни одной другой большой группы, а вернуться в эту вам уже не дадут. Подумайте над этим! Через минуту они займутся сбором орий.

На этом конфликт был исчерпан, и рядовые члены группы, не являющиеся прямыми прислужниками лже-Кайзера, вроде того же Байеса, начали перечислять ории утихомиренным сборщикам. Насколько Кай мог судить из подслушанных ранее разговоров, потом эти деньги пойдут в качестве платы сильнейшим приближённым поддельного императора.

Разумеется, ни Аой с Ли Соль, ни Кай сопротивляться не стали. Заплатив за себя и медитирующую Селену, мужчина сел возле неё и снова прикрыл глаза. Пусть он и оставался в сознании, продолжая наблюдать за внешним миром, так Кай хотя бы перестал двигаться, тем самым немного снизив расход внутренних ресурсов и ускорив процесс медитации. Реализация новых пластов, познание новых уровней стихии и создание улучшенных Сфер Меча и Пространства шли полным ходом.

Так миновало примерно четыре часа. За это время никаких особых событий не произошло, а Кая и Селену никто не попытался потревожить. Впрочем, один раз мужчина всё же немного отвлёкся от медитации, ощутив неподалёку знакомую ауру. Это произошло в тот момент, когда в древний храм начали стекаться сотни членов группы, что ранее были посланы лже-Кайзером в разные стороны подземелья на поиски новых участников. В итоге полуразрушенный и уже опустошённый от любых ценностей храм быстро наполнился более чем двумя тысячами Мастеров. Если точнее, то двумя тысячами четырьмястами пятнадцатью.

Вот как раз среди них и оказался мужчина, возглавляющий множество сильных воинов — большую внутреннюю фракцию. Как и у парочки недавно встреченных культистов, его внешность и аура также были изменены, но Кай всё равно распознал в нём Региса Глиан Винари, который некогда победил и удерживал Ашциллу, но впоследствии проиграл ей и был жестоко унижен. Тогда вампирша оставила главу клана Винари в живых, и в дальнейшем это принесло немало пользы Храму Вечного Пути…

«Всё-таки стал Мастером Семи Великих Звёзд? — заметил Кай. — Тёмные искусства помогли? Что ж, так даже лучше…»

Ну а вскоре наконец было объявлено новое задание.

Внимание!

С этого момента участники не могут покинуть свою группу или быть из неё исключенными, а также не могут принимать новых членов! Убийство членов своей группы карается штрафом в 100000 орий (баланс участника может стать отрицательным), а причинение серьёзного, но не смертельного вреда (физического, духовного или ментального) в 10000 орий. В случае завершения этапа с отрицательным балансом орий участник будет немедленно уничтожен. Убийство членов своей группы не позволит получить их ории.

Внимание!

Получено групповое задание: выберите нового лидера группы путём анонимного голосования всех её членов. Каждый обязан отдать свой голос. Участник может голосовать сам за себя, если выдвинул свою кандидатуру. Все голоса равнозначны. Выборам должны предшествовать открытые общественные дебаты, где все желающие смогут выдвинуть свою кандидатуру. Интерфейс для голосования появится за десять минут до конца задания. Победитель определяется наибольшим количеством голосов. За попытки влияния непосредственно на само решение голосующих физической