Сверху хлопает дверь, шлёпают шаги:

– Тихо! – громко шипит Манакриза.

Шаакаран бросается назад, поднимается на несколько шагов по ступеням и осторожно заглядывает вверх. Манакриза стоит в одной сорочке, с распущенными волосами, раскрасневшаяся и злая.

– Я говорила так меня не называть! – Её глаза сверкают, и в этот момент она хоть и не накрашена, не напомажена, и причёски как таковой нет, только грива тёмных волос, и сорочка – простой лоскут шерстяной ткани без всяких изысков, а всё равно в этот момент она чудо как хороша.

Ещё бы не это обещание медленного мучительного убийства во взоре…

У Шаакарана срабатывает давно выработавшийся рефлекс: бровки домиком, взор голубых глаз – проникновенно-печальный:

– Я испугался, что ты меня бросила.

– Тебя бросишь, как же, – ворчит Манакриза, но убивать не бросается.

И когда Шаакаран взбегает по лестнице и следует за ней в комнату через дверь от зала, она ничего не говорит. Просто молча заходит в свою небольшую спальню с каменными стенами, узким окном-бойницей и одной единственной лампочкой, светящейся, правда, довольно ярко. Скромность жилища, его блёклость и неуютность вводят Шаакарана в ступор. Замерев на пороге, он оглядывает стены с металлическими поручнями, на которых развешаны детали костяной и металлической брони и одежда, серый пол, железный ящик в углу.

«У нас в тюрьмах лучше, чем здесь, как она может так жить?» – от непонимания у Шаакарана голова просто раскалывается. Конечно, он успел заметить бедность и неустроенность мира, но ему казалось, что внутри домов как-то… покомфортнее.

А Манакриза садится на расстеленный на полу матрац спиной к сидящей на коленях маме. Та костяным гребнем продолжает расчёсывать её волосы.

– Присаживайся, – предлагает Нариза.

– Куда? – недоумевает Шаакаран, ведь здесь нет даже подушек!

Нариза, перебирая волосы дочери, разглаживая их гребнем, искоса на него взглядывает и округляет глаза.

– А что это вы на меня так смотрите? – настороженно интересуется Шаакаран, Манакриза оборачивается к маме.

– Рога… – только и произносит ошеломлённая Нариза.

Шаакаран сразу понимает, к чему она клонит, и выпаливает:

– У меня хорошие рога! Демонам положено иметь рога, чем больше, тем лучше. И хвосты. У котодемонов хвосты всегда. А я частично котодемон. Я хороший, нормальный демон. Не мутант.

– Тогда это обычное любопытство, – Нариза заставляет дочь развернуть голову и начинает разделять волосы на пряди. – Манакриза прежде мужчин в дом не приводила.

– Мама, это не мужчина, это демон.

– Ну, – Нариза осматривает Шаакарана и особенно задерживается ниже пояса. – Демон или нет, но у него, судя по всему, есть вполне мужские части тела. Ты их работу проверяла или нет, прежде чем признать его своей грелкой?

– Мам, он просто греет, – с нажимом сообщает Манакриза. – В прямом смысле этого слова. И даже хорошо.

Шаакаран, готовившийся защищать свои способности грелки, от неожиданности дёргает хвостом из стороны в сторону. И садится прямо на пол.

Обхватив хвост, молча сидит и смотрит, как Нариза выплетает на голове дочери причёску из кос.

Подсознательно Шаакаран всё ждёт, что его выгонят, но минуты проходят, Нариза резво плетёт косички, а Манакриза задумчиво смотрит перед собой. Шаакаран приваливается спиной к стене. «Раз уж тут не на чем сидеть и не на что больше опереться, посижу так, всё равно моя броня не пропускает холод», – уговаривает он себя. Шаакарану последнее время часто приходится себя уговаривать потерпеть, чтобы выжить в этом поистине ужасном мире. Он даже привыкать к этому ужасу как-то начинает…

Закончив с причёской, Нариза поднимается, целует Манакризу в макушку.

– Ладно, вы пока вздремните перед походом, а мы с отцом решим, что делать.

Манакриза сразу же снимает с матраца тонкое одеяло и ложится, укутывается.

– А мне где спать? – Шаакаран строит умилительное выражение лица, обычно помогавшее ему устроиться получше, но…

– Как где? – Нариза указывает на не слишком широкий, но основательно занятый матрац. – С Манакризой. Ты же грелка. А здесь прохладно.

«Это у них семейное – меня не ценить, не беречь и всячески издеваться! – гениальная догадка посещает Шаакарана. – Это у них наследственное. Это какой-то брак… это…»

– Я вас разбужу, – предупреждает Нариза и, прежде чем выйти и закрыть дверь, выключает свет.

Мгновения почти слепоты заканчиваются: в спальне не совсем темно – тусклый луч света проникает в комнату сквозь окно-бойницу и пересекает грудь Манакризы, обтянутую сорочкой и накрытую тонким шерстяным покрывалом.

Шаакаран смотрит на неё со странной смесью чувств. Ему тревожно, трепетно и страшно. Он поднимается, заглядывает в умиротворённое лицо Манакризы и выдыхает в полном недоумении:

– Как ты можешь здесь жить?!

Несколько мгновений Манакриза молчит.

Прикусывает губу.

Вздыхает.

В полумраке Шаакаран пристально следит за сменой выражений её лица, которое ему снова кажется очень красивым.

– Я не знала другого, – признаётся Манакриза. – Но после удобств Нарака… да, ты прав, здесь как-то не очень.

– Это ещё мягко сказано! Зачем ты вообще сюда возвращалась?

– Я должна была вернуться, когда появилась такая возможность. Карадан слил информацию нашим врагам и наверняка продолжал бы сливать, а значит, под удар попали бы мои соклановцы, могли попасть родители. Я не могла их бросить. А теперь ложись или сиди молча, мне действительно надо вздремнуть.

Она с сопением поворачивается на бок – так, что половина матраца остаётся свободной.

А Шаакаран так и стоит, разглядывая её спину, очертания плеча…

«…я не могла их бросить…» – эти слова всё ещё звучат в его памяти, отзываются тонким перезвоном в сердце, во всех частях тела. Очнувшись, Шаакаран укладывается рядом с Манакризой и впервые задумывается о том, что он в своей броне, скорее всего, довольно холодный. А вот Манакриза наверняка тёплая. И ему вдруг почти невыносимо хочется ощутить это её тепло…

***

Индикаторы накопителей магии загораются во всю длину, но их сияние не слишком заметно из-за яркого освещения в зале. С тихим щелчком заполненные накопители уходят в каналы для отстреливания, а на их место встают новые.

– Получилось! – восторженно хрипит распластанный на полу демон Дашан. – Кажется, меня сейчас расплющит…

Ко всему привыкаешь. Вот и я привыкла к демонам-экспериментаторам. Тут у них коллегу расплющивают, а они радостно смотрят на меня и чуть не аплодируют за это достижение. Точнее, аплодировать готов наблюдатель, а трое других пытаются утяжелённого моим магическим словом демона оторвать от пола, но им не хватает сил. Они аж пыхтят от натуги, дёргая его руки и ноги.