Случается ведь и такое — ну забыли пару железяк, штучек-дрючек, что-то там касаемо связи. Сам-то майор в связи мало чего понимал, он был по инженерной части. Правда, как заверил его генерал, расчленённая «Аврора» с трудом, но всё же функционировала, хотя стоило это очень дорого — и по затраченным средствам, и по людским потерям.

«Скажу тебе прямо, — признался начальник, — давно уже не было такой путаной и кровавой драки».

Баттлер не спорил. Крови было много. Хотя ракетный удар и не накрыл никого из его батальона, в рощице сгорели четыре бульдозера и кое-какие запасы. Щепой от разбитых деревьев порезало несколько рабочих с модуля.

Одновременно с атаками залётных штурмовиков и неточными бомбардировками не прекращалась война с урайскими пловцами. Ценой жизни троих своих товарищей капитан Шехтер взорвал затопленные катера, тем самым оставив невидимую армию урайцев без арсенала.

Это случилось ещё вчера под вечер, а короткой ночью бойцы «Аквы» попытались выйти на берег. Тут помог случай — в кустах они нарвались на охранников модуля. Потеряв двоих, урайцы отступили в море и пока вели себя тихо.

Шехтер лично ходил к модулю и, вернувшись к рассвету, принёс ножи урайских пловцов, которые приобщил к уже имевшимся трём, принадлежавшим погибшим «барракудам».

— Зачем вы их собираете? — поинтересовался Баттлер.

— Не знаю, таков наш обычай. Под водой нож — основное оружие, потому и считается частью самого бойца. Поднять тело наверх очень нелегко, а выхватить из ножен клинок можно в одну секунду. Случалось, умирающие из последних сил держались на плаву, а как только у них забирали нож, камнем уходили на дно.

— Значит, по ножам «три-два» в их пользу?

— Нет, мои ребята сильнее. Просто трупы урайцев ушли на глубину, а там хищники. Полезешь за чужим ножом — и свой оставишь.

На тот момент, за полчаса до ракетного удара, Баттлер считал урайских пловцов своей единственной проблемой. Теперь же, сидя в обсыпавшемся командирском блиндаже, он думал иначе.

Что, если урайцы сделают поправку и испепелят его остров, как сделали это с соседним?

Ракеты шли по таким высоким траекториям, что система дальнего обнаружения сработала в последний момент. Баттлер даже врезал капралу Лоуренсу по зубам за то, что тот проспал нападение, но по здравом размышлении извинился. Ракетные платформы, стоявшие по периметру острова, вряд ли могли бы перехватить такие цели. Для этого требовались стационарные комплексы с хорошей электроникой.

— Сэр! Майор Баттлер! — донеслось сверху. Командир батальона высунул голову из песчаной норы и, отряхнув с волос сор, надел берет.

— Что случилось, Паккет? — спросил он, сразу узнав бойца.

— Урайцы сдаются!

— Как сдаются? Где сдаются? — Майор выбрался на поверхность и одёрнул мундир. — Говори толком.

— Опять на восточном пляже, сэр. Мы с рядовым Бауэрсом сидели в секрете, вдруг раз — вышел этот и руки поднял!

Солдат даже продемонстрировал, как именно ураец поднял руки.

— А где он теперь?

— Так Бауэре его на мушке держит — на расстоянии. Он так и стоит в воде с поднятыми руками.

— Молодцы! Пойдём скорее, и нужно предупредить Шехтера, он лучше знает, чего ждать от этих ныряльщиков…

Майор на ходу попытался вызвать по рации командира «барракуд», но у него ничего не вышло.

— Должно быть, ваша рация не работает, сэр, — подсказал солдат, — Мы же вас тоже вызывать пытались.

— Свинство какое, — выругался Баттлер и швырнул отказавший прибор в кусты.

— Возьмите мою, сэр! — забегая перед командиром, услужливо предложил Паккет.

— Спасибо, братец, — поблагодарил Баттлер и быстро связался с Шехтером, который, как он сам выразился: «тралил северную бухту» вместе с солдатами из роты Сэйндвика, забрасывая глубокие места пехотными гранатами.

— Очень хорошо! Ждите меня и ни в коем случае не подпускайте этого парня близко!

— Не подпустим, — пообещал майор, и вскоре они с Паккетом достигли восточного пляжа, где помимо пулемётчика Бауэрса уже собралось несколько солдат и сержант Джаспер.

Ураец стоял метрах в семидесяти от пулемётного гнезда, и вся его поза говорила о крайнем утомлении. Поднятые руки уже висели на уровне груди, а ссутуленная фигура, казалось, просила разрешения выйти на берег.

Наконец прибежал капитан Шехтер. Своих людей он оставил на севере и рванул прямиком через лес, чтобы ураец не натворил чего-нибудь, пока его нет.

Издалека опознав форму Шехтера, урайский пловец сразу переменил положение.

— Узнал, сукин сын, — злорадно произнёс командир «барракуд», потянув винтовку из рук ближайшего солдата.

— Дай-ка мне на секунду. — сказал Шехтер и, вскинув оружие, тщательно прицелился. В тот же момент ураец сорвался с места и помчался по воде с дикой скоростью. Баттлер в жизни не видел, чтобы люди так быстро бегали, да ещё по воде.

Раздался выстрел, и ураец, высоко подпрыгнув, рухнул на мелководье, подняв тучу брызг.

— Стоять! — предупредил Шехтер, когда сержант Джаспер сделал шаг вперёд. — Никому не подходить и лучше присесть на песочек, поскольку…

Договорить Шехтер не успел. На месте падения урайца прогремел мощный взрыв, и куски раздроблённого рифа долетели до самого пляжа.

— Ой! — воскликнул кто-то. — Прямо по каске!

— Да-а, — протянул Баттлер, поднимаясь на ноги. — Как вы поняли, что этот парень заряжён, капитан?

— Пловцы редко сдаются в плен, тем более так картинно. К тому же на нём был ранец с турбиной, а это лишних восемь килограмм. Зачем ему турбина, если он сдаётся? Только затем, чтобы в чехле спрятать взрывчатку, а пусковой механизм турбины использовать как взрыватель. Там ведь даже таймер есть.

— Что бы мы без вас делали? — вздохнул Баттлер.

— Да ладно вам, сэр. — Шехтер улыбнулся и вернул винтовку. — Каждый на своём месте, в этом наша сила.

— Но всё-таки жаль, что не удалось допросить этого парня, — сказал Баттлер, наблюдая, как вода заполняет образовавшуюся яму.

— Нечего жалеть, сэр. И так всё ясно. Мембранные картриджи нужно менять каждые восемь часов, иначе будет кислородная нехватка. Каждые два часа нужно съедать по пятьдесят грамм «кубиков» — так называемых индифитидов, стимулирующих обращение крови. В противном случае — переохлаждение или онемение конечностей. Одним словом, человеку непосвящённому трудно даже представить, что сейчас испытывают эти парни там, на дне. Бедняга, который выбрался наружу, сделал это от отчаяния. Другие умирают под водой.

— Какая же хреновая у вас работёнка, капитан, — нарушая субординацию, заметил подошедший Джаспер.

— Зато я не трачусь на отдых у моря, — отшутился Шехтер, и в этот момент ему доложили, что на севере всплыли две тела — траление гранатами принесло результаты.