Колючая щетина неприятно обожгла ладонь, и Баттлер молча обругал себя. С другой стороны, кто же знал, что здесь появится дама.

— Сэйндвик, за мной… — негромко скомандовал он и быстрым шагом двинулся навстречу очередным гостям.

Пока майор шёл к командиру экипажа, который отличался не только ростом, но и начальственной осанкой, по лестнице спустились ещё двое пилотов.

На них тоже были голубые комбинезоны с надписью «Космический флот Урайи. 387-я Специальная дивизия. 6-е Ударное крыло».

Несмотря на внешнюю суровость и подчёркнутую независимость, все четверо выглядели измождёнными. Этим людям не хватало сна и покоя. Баттлеру были хорошо знакомы подобные симптомы.

— Майор Баттлер, командир авангардного батальона, — представился он и протянул руку. Гигант осторожно пожал её и после секундного колебания ответил:

— Майор Ламберт. Отряд «Корсар».

— О, — улыбнулся Баттлер. — Я мог бы догадаться об этом по вашему росту.

Эти люди смотрели вокруг насторожённо, и требовалось разрядить обстановку.

— А как вас зовут, мисс? — Баттлер склонился в полупоклоне, испытывая на себе чарующее действие этой рослой девушки.

— Лейтенант Файвер, — ответила она, не уточняя, какой армии.

— Капитан Милош — СИБ, — представился третий пилот, а четвёртый назвался лейтенантом Корном из отряда «Барракуда». У него на поясе красовался фирменный нож, и майор не удержался, чтобы не похвастаться.

— У меня такой же есть! — объявил он.

— Откуда? — с подозрительной миной поинтересовался Корн.

— Ваши коллеги подарили. Они улетели отсюда несколько дней назад, а пятеро так и остались здесь…

— Какой вы располагаете связью, майор? — поинтересовался Ламберт.

— У меня есть скремблервойс. Подойдёт?

— Вполне. Мне нужно связаться с ближайшим бюро СИБ.

— Пожалуйста, связывайтесь.

С этими словами Баттлер достал прибор и протянул его Ламберту, а остальным предложил отдохнуть в палатках, понимая, что фильтрованный воздух искусственного климата их уже вконец доконал.

— Полковника Фонтена, — потребовал Ник, отходя под крыло бомбардировщика. — Ищите, я подожду… Нет, с другим разговаривать не буду…

Ожидая соединения, он присел на песок. Напряжение постепенно покидало его, и Ник боялся, как бы не потерять сознание от изнеможения.

Его спутники тоже расселись на пляже и отказывались идти куда-либо без своего командира. Тогда по распоряжению Баттлера палатку установили прямо на песке и сюда же принесли продукты.

— Значит, это правда, — своим обычным бесцветным голосом сказал Фонтен, прослушав краткий отчёт Ника. — А мы никак не могли понять, о чём урайцы талдычат уже две недели. О какой катастрофе… Ну ладно, Ник, ждите на острове. В ближайшие три часа за вами придёт челнок.

Не в силах подняться, Ник с виноватой улыбкой протянул скремблервойс Баттлеру. Тот немедленно подошёл, забрал прибор и опустился рядом.

— Я вижу, вы прибыли издалека, майор Ламберт.

— Да, — кивнул тот.

— Что, простите за любопытство, было самым тяжёлым в этом путешествии?

— В путешествии-то? — переспросил Ламберт и, уставившись глазами в песок, несколько мгновений молчал. — Самым тяжёлым, майор, было убивать своих, разнося суда с эмблемами Примарской Империи, когда уже невозможно объяснить, что ты не ураец…

Церемония награждения состоялась в одном из зданий СИБ на недавно отбитой у урайцев планете Монк.

Пара десятков высших офицеров, протокольные улыбки и звон бокалов — за скорую победу.

Даже полковник Жако не пожалел своего драгоценного времени ради этой церемонии. Ему позволили присутствовать, но это и все. Поговорить со своими бывшими агентами ему не дали.

— Теперь вы для них — никто, дорогой коллега, — пояснил ему Фонтен. — Их возвращение не было предусмотрено. А значит, и они для вас уже не существуют.

— Да полноте вам, Фонтен, не я один использую такую схему — ведь это намного дешевле. Подумайте сами, во что превратится разведывательная и диверсионная работа, если мы всякий раз будем планировать возвращение групп… А затраты на последующую изоляцию возвратившихся агентов! Это же находка для врага — носители ценнейшей информации.

— Не стану с вами спорить, в экономике вы сильны, полковник, но этих четверых для вас больше не существует. Удовольствуйтесь своей победой, ведь, как бы там ни было, это именно вы организовали уничтожение зоны производства.

— Я привык получать все, — настаивал Жако, но из этого ничего не вышло. Фонтена поддерживали очень влиятельные в СИБ люди, а потому Жако оставалось лишь отступить.

С соблюдением всех предосторожностей награждённых героев развозили по новым местам службы.

Первыми улетели Майк Корн и Стив Милош, а Элеонора с Ником ещё остались для выяснения их дальнейшей судьбы. Ламберт опасался, что девушку замучают допросами и проверками, однако полковник Фонтен уверил его, что этого не будет.

Помимо всего прочего, Ламберту предстояло нелёгкое объяснение — ведь он, охваченный постельной нежностью, чего только не наобещал Элеоноре — и отставку со службы, и женитьбу, и кучу детишек.

Обещать-то было просто, но как быть теперь?

Всё разрешилось само собой. Направляясь утром к Фонтену, Ник в одном из коридоров здания услышал знакомый голос — он принадлежал Элеоноре.

Ник прошёл ещё несколько метров и, выглянув из-за угла, узнал её. Элеонора стояла к нему спиной и обнимала какого-то здорового парня. Ещё более крупного, чем сам Ламберт.

В первое мгновение Нику стало досадно и даже больно. Как она могла предпочесть другого после того, что между ними было?

Но уже через полминуты он почувствовал облегчение: да ведь это только к лучшему! Не придётся выполнять свои глупые обещания и вообще заводить разговоры на подобную тему.

«Я свободен!» — с этой мыслью Ник вошёл в кабинет Фонтена, и тот указал ему на стул.

— Как спалось?

— Нормально. Жду не дождусь, когда вернусь к своим ребятам.

— Вернёшься, — пообещал полковник. — Кстати, эта девушка, о которой ты беспокоился…

— Я беспокоился? — переспросил Ник, и на его лице появилась ироническая улыбка. — Можете делать с ней что хотите.

— А мне показалось…

— Вам показалось, — уверил его Ник, начиная злиться на себя за то, что требовал для этой урайки каких-то снисхождений. Она, конечно, помогла его группе, и очень помогла, но в тот момент они все были в одной лодке. Девайсу, конечно, не повезло, но на его месте мог оказаться любой из них.