многолюдно? – спросила Лира, когда они подошли ближе и буквально утонули в потоке людей.

– Не всегда, – покачал головой Крис, пытаясь пробиться через толпу.

Людей и правда было слишком много, словно сегодня день ярмарки. Горожане целенаправленно пробивались в самый центр. Кристиан крепче сжал ладонь Иллирики, чтобы не потерять ее в толпе. К несчастью, чтобы попасть на улицу Майки, было необходимо пройти всю площадь, потому что в обход они потеряют слишком много времени.

– Эй, парень, что здесь происходит? – спросил Кристиан мальчишку, который чуть не сбил его с ног. Он так спешил, что просто отказывался замечать окружающих.

– Так казнь, – ответил мальчуган, вырываясь из его рук и вклиниваясь в толпу.

Тревожное чувство в груди Кристиана усилилось. Неприятная догадка заставила его повернуть обратно. Нужно было уходить с площади как можно быстрее. Он взглянул в самый центр, где стояло возвышение как раз для таких мероприятий. На нем расхаживал один из советников Алисии Волград с листом в руке. Внизу перед ним был выстроен эшафот, на котором стояла виселица. Там, скорее всего, уже находился приговоренный преступник, которого Кристиан не мог рассмотреть из-за мелькающей перед ним толпы людей.

Отбросив затею пробиться через площадь, Кристиан развернулся и стал пробираться обратно. Это было так же проблематично, потому что народ желал зрелища, шагая вперед.

– По приказу главы Острова госпожи Алисии Волград, – раздался голос советника, усиленный магически, чтобы услышали все присутствующие. Дальше шли перечисления преступлений, которые совершил приговоренный, но Кристиан их уже не слышал. Он резко остановился, отчего не ожидавшая этого Иллирика влетела ему в спину.

– Что случилось? – взволнованно спросила она, оглядываясь по сторонам и придерживая одной рукой капюшон.

Крис не ответил. Он стал крутить головой, пытаясь кого-то отыскать в толпе. Этого не могло быть или просто Кристиан не мог этого принять. Сквозь крики толпы и голос советника, усиленный магией, над площадью летела тихая мелодия.

– … за проникновение в запрещенное… – продолжал зачитывать советник.

Словно колыбельная, которую любящая мама напевает своему малышу перед сном, эта песня звучала для Кристиана громче всего остального. Он моментально узнал, за чьей душой пришла его Госпожа.

Крис беспомощно крутил головой, смотря на лица из толпы, но не находя нужного. Паника начинала потихоньку пробиваться в сознание, не давая ему сосредоточиться. Кристиан выдохнул, возвращая самообладание, и принялся слушать.

– … признать виновной в совершении преступления…

Песня звучала все громче, приближая конец своего обладателя. Кристиан прислушался, определяя ее направление. От волнения он не мог сосредоточиться, что случалось с ним довольно редко. Казалось, от его способности как можно быстрее найти источник зависело очень многое. Тревожное предчувствие подгоняло, заставляя его прикладывать все возможные силы. Впервые с момента, как проснулся дар, он приносил ему болезненные ощущения. С каждой секундой звучавшей в его голове мелодии боль нарастала. Самообладание Криса могло дать трещину в любое мгновение. Наконец он смог понять: песня тянулась из самого центра.

– … приговорить к смерти через повешение.

Кристиан, который уже начал лихорадочно пробиваться к центру, таща за собой Иллирику, резко выдохнул. Как он не догадался?! Лишь бы успеть. Он без разбора начал расталкивать всех перед собой, пытаясь как можно быстрее оказаться перед советником.

Толпа зашумела, что могло означать только одно: приговор скоро приведут в исполнение. Кристиан не успевал, он физически это ощущал, пробиваясь сквозь море человеческих тел. Госпожа Смерть завершала свою песню, готовая забрать душу ее владельца.

Под яростные крики толпы они с Иллирикой выскочили прямо перед эшафотом. Кристиан опоздал. Песнь затихла. Казнь свершилась. Он слышал, как потрясенно выдохнула Иллирика, а ее пальцы в его руке начали дрожать. Она зарыдала, а Кристиан не мог отвести взгляда от преступника, казненного по приказу Алисии Волград.

Каштановые волосы слегка шевелились на ветру, голова наклонена набок под неестественным углом, а глаза закрыты. Они были цвета расплавленного золота, Кристиан и так это знал. На петле, со сломанными шейными позвонками и связанными лодыжками, висело тело Элизабет Арлес. Бет.

Глава 26

Ты улыбаешься, ловя мой поцелуй,

Ночь окутала нас двоих.

Я шепчу тебе нежно: «Ну, давай же, танцуй»,

И ты уходишь из снов моих.

Кристиан

Через четыре часа после казни Кристиан и Иллирика снова были в Иртале. Они смогли попасть в квартиру Майки, но не нашли его там. Решив, что Майк мог отправиться к семье Чепл, как и договаривались раньше, Крис решил вернуться в их дом. Еще была вероятность, что Илана, если она осталась жива, тоже туда наведается.

Смерть Бет потрясла их обоих. Иллирика перестала плакать, но всю дорогу до дома молчала и выглядела потерянной. Кристиан долго пытался ее успокоить, давая оплакать Бет в своих объятиях, хотя сам не проронил ни слезинки. Просто не мог. Крис запретил себе чувствовать, боясь, что горе сломает их обоих. Этого нельзя было допускать, ведь еще оставался Майк, которому будет больнее всех пережить потерю.

В голове Криса мысли сменяли одна другую. Он не мог поверить в то, что видел своими глазами, хотя со смертью сталкивался постоянно. Но одно дело, когда умирает незнакомец, и совершенно другое, когда ты слышишь песнь своего друга. Как сказать об этом Майки? Где Илана и что вообще с ними произошло? Часть ответов Крис надеялся найти в двухэтажном доме с красной крышей.

Как только они прибыли в Иртал, Крис помог Лире спуститься с лошади и поспешил к дому семьи Чепл.

– … и теперь он находится там, – Майки заканчивал свою речь, что-то объясняя Иену и Рикки.

Не скрывая облегчения, Кристиан без разрешения вошел в дом и обнял друга. Сбитый таким приливом нежности, Майки лишь усмехнулся и похлопал его по спине. Он перестал улыбаться, как только Иллирика сняла капюшон, открыв заплаканное лицо.

– Что случилось? – тут же насторожился друг, сначала осматривая Иллирику, а потом самого Кристиана на предмет ранений или увечий.

– В чем дело? – в комнату быстрым шагом вошла Аманда, на ходу снимая с себя фартук. Она бегло осмотрела собравшихся и встревоженно повернулась к мужу.

Крис долго думал, с чего стоит начать. Всю дорогу до Иртала у него была возможность подобрать правильные слова, чтобы сообщить лучшему другу самую страшную новость, но они так и не нашлись.

– Майки… – тихо начал Кристиан, а по щекам Иллирики снова покатились слезы. Договорить он не успел, потому что входная дверь снова открылась, и все повернулись.

В