Спица и Крик засмеялись, как будто знали всё заранее. Шугал был убежден, что это притворство.

- Так какой контракт мы выполняем сейчас, сэр?

- Вряд ли ты мне поверишь. Вернемся к припасам. В лесном бою их не использовали. Это внушило мне, что у них плохое и ненадежное снабжение. Было бы неплохо узнать, что случилось и были ли жертвы, но мы слишком долго изображаем равнодушие. Не важно, ведь припасы вряд ли будут направлены против нас.

- Нет, пока они верят, что мы играем за них, - вставила Спица.

- Что важнее, - продолжал Балк, - наша прежняя пассивность их озадачила. - Он внезапно потряс головой. - Не знаю, почему я так много о них думаю. Сколько их, всего восемнадцать? Горстка регуляров разницы не делает. Главное неизвестное число - маги. Мы насчитали четырех. - Он поглядел на Ару.

Та кивнула. - Бенжер, Водичка, Глиняный Таз и Омс, хотя насчет Омса мы не уверены и его уже не видят в дозорах. Известно, что он уходил в лес. Полагаем, племенам надоели его подглядывания, и с ним разобрались.

- Мы не связываемся с племенами? - спросил Шугал.

Лейтенант пожала плечами. - Языковые барьеры.

- Мы поддерживаем дистанцию, - сказал Балк. - Они знают, что на нас не надо нападать. Об этом я заботился в первую очередь. Подробности о происходящем в лесу не требуются. - Он помолчал. - Убийство самого могучего шамана их наверняка ослабило. Но буду честным, это не наша проблема.

Шугал качнулся вперед. - Капитан, мы ведь не отдаем морпехов племенам, верно? Ну, не полностью? Не лучше ли получить нескольких живыми?

На лице Балка мелькнуло отвращение, быстро сокрытое; капитан сверлил взглядом Шугала. - Уверен, сержант, ты получишь возможность. Куда будут отступать морпехи? В наш лагерь, больше некуда.

- А горожане? - спросил Крик.

Балк пожал плечами. - Сомневаюсь, что кто-то сумеет выбраться.

- Но, - сказал Шугал, - что потом? Ну, когда дело решится.

- Кулверн. Если успеем первыми - чего не гарантирую - ударим по гарнизону, а с появлением десяти тысяч туземцев прокатимся по ним без задержек. Затем мы соединимся с куда большей армией, и города юга откроются нам. В совместном походе мы будем усердно привлекать новобранцев.

- Это будет необходимо, - вставила Ара. - Едва вся Малазанская Империя начнет огрызаться.

Балх нахмурился, но промолчал.

"Ага, теперь понял". Любовница Балка не убеждена. А вот Спица не упускает возможности, и зуб и глаз отдать готова. Путь на юг обернется рекой крови. Шугал вдруг испугался: а если Спица сумеет отодвинуть Ару и даже изгнать из компании? Потом заберется к Балку под меховое одеяло. Это станет проблемой, ведь она знает амбиции Шугала.

"Проследит, чтобы меня убили. При первом случае. И поможет ей Крик".

Молчание после комментария Ары затягивалось, заставляя нервничать всех. Балк опомнился. - Уже недолго. Следите за своими отрядами. Лагерь опустеет к утру. Чтобы все были наготове!

Шугал глянул на Спицу, но ее пьяная гримаса не менялась.

Одной ногой уде ступила на клятый пьедестал. И знает это.

"Как сказал Балк: уже скоро".

Солнце наконец-то покинуло небо, ночь обещала быть теплой, почти знойной. Фолибор и остальные из тяжелой пехоты собрались в "Черном Угре", а Сторп открыл дверцу винного погреба, чтобы охладить зал.

- Качество жизни оставляет желать лучшего, - вздохнул Фолибор. - Мы живем в темнице, и узорчатые занавески на зарешеченных окнах сути не меняют.

- Тюремный народ ночами, как правило, сладко спит, - заметил Дай и подавился элем, ибо Ори громче толкнул его под локоть. Дай сверкнул глазами. - Вот сокамерники - это проблема.

- Все мы словно белки в клетке, - сказала Скудно-Бедно. - Поглядите на Дая и Ори. Совсем белые, взбеленились от злости.

Кожух фыркнул: - Белену им белки принесли?

Скудно-Бедно наморщила лоб. - Нет? Я как-то видела...

- Нет, - заверил Кожух, неспешно покачивая головой. - Это классическая ложная ассоциация, зачастую поражающая скудные умы. Белки. Белена. Но ведь белки не белые, и белена тоже не белая, и...

- И белки не беленятся, - прервала его Скудно-Бедно, кивнув себе.

Кожух подался вперед массивным носом, глядя на нее. - Я не отвечаю за смятение в твоих мозгах.

- А мне кажется, ты виноват! - рявкнула Скудно-Бедно.

- Дикарям живется отлично, - сказал Фолибор, пытаясь вернуть дискуссию к началу. Не он ли ее начал? Он уже сомневался. И что? - Ни денег, ни налогов. Они даже не объявляют своей землю, на которой обитают. И еще зубы.

- Что? - спросила Скажу-Нет.

- Зубы. Когда перебьем очередную пару сотен, проверь зубы. Нет гнили, это из -за их пищи.

- Лучший способ навредить племени из Вольных земель - дать им сладкое, - сказал Кожух. - Они пристрастятся. И будет плохое.

- Потому что сладости вкусны! - прорычала Скудно-Бедно, весь вечер бывшая в дурном настроении. - Разве не жестоко лишать их сладкого? А если племя погибнет, то из-за внутренней слабости. При чем тут гнилые зубы?

Дай сказал: - Людоедство хорошо для зубов.

Вздохнув, Фолибор отозвался: - Он не людоеды, Дай.

- А были бы, сохранили бы зубы. Зубы были бы лучше, чем у всех.

- Но съесть Аникс Фро они не смогли бы, - заметил Кожух.

- Почему?

- Потому что она сладкая.

- Кожух весьма прав, - сказал Фолибор. - Насколько мы знаем, он присластился к ней, и он не людоед, если песочное дерьмо счесть показателем.

Скажу-Нет поперхнулась элем. - Песочное дерьмо?

- Те кучи, что он оставляет в лотке с песком. Ну, теперь он научился пользоваться лотком. Не хочу говорить, на что это было похоже раньше.

- Этой ласке я чуть голову не раздавил, - сказал Кожух.

- Дерьмом? - спросила Скудно-Бедно. - Это же какая должна быть куча?

- Нет, - сказал Кожух с расстановкой. - Между коленок.

Все уставились на Кожуха, даже Фолибор.

- И спрашивать не хочу, - заявила Скажу-Нет.

- Я спал в койке, понятно? А Тварь любит спать со мной под мехами и...

- В собственном меху?

- Ну, Скудна, да, у нее есть мех, но я не об нем. Я о меховом одеяле, в которое вшиты и шкурки ласок, хотя к счастью Тварь не распознала близкого родства...

- Итак,