– Осторожнее на тропинке. И лучше держись за меня, – ответил по-человечьи счастливый Буран, который в один миг перестал быть и одиночкой и чужаком!

Они шли по тропе. Акулина оглянулась и ей почудилось, что она увидела какую-то девочку в зелёном сарафане, которая махнула рукой им вслед, и вдруг тропинка, ведущая к избушке исчезла.

– Ой, Буран, кто это там? – она затормошила шерсть на загривке своего друга. – И смотри, тропа исчезла! Как же я теперь найду избушку?

– Одна сказочница, – очень тихо ответил ей Буран. А потом громче, чтобы она расслышала: – Не бойся, я всегда доведу тебя туда!

Катерина села на мох и сидела, пока они не скрылись из вида. А потом вернулась к избушке. Дверь перед ней распахнулась, и в лицо повеяло теплом и чем-то ароматным, ласковым.

– Спасибо тебе милая! Спасибо!!! Я уж думала погибну там в лесу. Сгнию. А сейчас-то!!!

В дверь важно вошел Баюн, выслушал благодарности с великим достоинством и похвалил Катерину за правильное обращение с зелёной ленточкой, которую ей перед этим выдал.

– Тропинная лента. Очень полезная вещь! Мало того, что может привести кого надо куда надо, так ещё тому, кому не надо, пройти туда не даст! – немного сложно объяснял ей Баюн накануне. – Ты, главное, Акулину туда запусти, а потом наклонись, возьми ленту за краешек и дёрни, а потом сверни. И тогда до избушки только Акулина и сможет дойти. Ну, может, кого сама приведёт, а посторонние могут хоть год рядом ходить, а избушечку нашу не найдут!

Баюн и с печкой поболтал и наконец, подарил избушке скатёрку-самобранку.

– Внимание! Она своеобразная! Готовые блюда не выставляет нипочём! Зато если попросить мясо или сено или зерно, запросто выдаст! Для живности лесной самое то! – Баюн аккуратно положил скатерть на новенькую деревянную лавку у стола, сделанную мужичками из ларчика. – Вот, теперь всё! Осваивайся в своей сказке. И я так думаю, что она не одна будет. Катюша у нас, когда маленькая была очень любила слушать про лесную избушку, а теперь, и рассказывать полюбит, так мне кажется. Ладно, пошли, радость моя, пора нам в Дуб.

Катерина летела на Волке и чувствовала себя удивительно! С одной стороны устала так, что даже говорить не могла, а с другой, такая радость и теплота в душе!

– Спать не буду! Жалко это состояние терять, – подумала она.

– Я тебя поблагодарить хотел! Я не сразу понял, что это ты для Бурана место нашла. Нет, не нашла, а сделала, построила, – наконец сказал Волк. – И, знаешь, это настоящая, полноценная, новая сказка!

Катерина погладила Волка по шее и прикрыла глаза. Правда ненадолго.

– Хозяйка!!! Радость-то какая! Ты вернулась! А я жду-жду, а ты всё не возвращаешься! Тут так скучно без сказочницы! – как Буревест их высмотрел и откуда вывернулся, никто так и не понял, но Катерина поневоле пришлось глаза открывать, и смотреть в оба! Потому что этот невозможный конь мельтешил прямо перед Бурым.

– Уйди с пути! Что ж за напасть-то такая! Чего тебе надо? – рычал Бурый.

– Как что? Хозяйку! Прокатить можно?

– Нет! Она устала. А ты скачешь, словно блоха с саблями танцует! – буркнул Волк.

– Я могу ровно! Нет, правда могу!

Они бы спорили до Дуба. Катерина молча улыбалась. В конце концов Жаруся просто подхватила её за плечи и унесла вверх, в небо, по которому уже растекались яркие полосы заката.

– Смотри, девочка! Сегодня день рождения твоей первой полноценной сказки, – проговорила Жаруся. – Я поздравляю тебя и горжусь тобой. Ты взяла заброшенную и почти погибшую избушку, печку-недомерка, волкособа, сломанную скатерть-самобранку, и странноватую девчонку из забытой всеми деревни, а получила тёплую и живую, радостную и настоящую сказку!

Степан двумя пальцами задумчиво вертел перед носом жёлтый листок. – Не понял, это чего, уже осень тут начинается? – он сидел на дубовых корнях и наслаждался заслуженным отдыхом после испытания на Кире нового стиля боя. Сам Кир немного сердился, так как испытание было очень уж успешным.

– Ну, зачем так сильно надо было? У меня теперь не факт, что позвоночник целый! По-моему, он развалился на несколько частей и держится исключительно на чувстве долга! – Кир осторожно повёл плечами.

– Ничего с твоим позвоночником не станет! – убеждённо ответил ему лучший друг, побратим, и в данный момент немного философ Степан. – Представляешь? Вот мы тут и тут уже осень, а вернёмся домой и там лето!!! Какая удивительная штука, время!

– У тебя есть силы на подобные высказывания? – Бурый всегда подходил неслышно. – Тогда…

Степан сложил руки с зажатым в пальцах листком на груди, боком рухнул с корней на землю и замер.

– И что это за конструкция такая? – Волк с сомнением осмотрел Степана.

– Волчок, это метод суслика. Прикинуться мёртвым и наглядно показать тебе, что сил у него нет, – прокомментировала увиденную картину вышедшая за Волком Катерина.

– Название метода меня оскорбляет, а суть верна, – провозгласил с земли Степан.

– Нет, мне как раз название очень нравится. Так и будем тебя звать суслик Степан, – ухмыльнулся Волк. – А, так у тебя есть силы, чтобы так подскакивать? Вокруг озера…

– Один раз, я понял, – донеслось от убегающего Степана, который серьёзно опасался, что Волк добавит, сколько именно раз.

На Кира Волк только покосился, но бегать не отправил. Зато подставил Катерине спину и взлетел с ней вверх к пронзительно чистому и прохладному ветерку.

– Смотри, Степан был прав. Осень начинается, – Катерина тронула шею Волка.

–Осень так осень! Мне теперь всё равно, – Бурый с удовольствием принюхивался к лесным запахам, поднимавшимся снизу.

– Почему? – удивилась Катерина.

– Понимаешь, когда тебе хорошо, то хорошо и летом и зимой и осенью и весной. И когда жарко хорошо и в холода тоже, – тихо ответил Волк. Но Катерина услышала.

– Я понимаю. Мне тоже хорошо, – она говорила чистую правду. Особенно хорошо стало, после того, как Буревест к братьям отправился. На осенние шторма.– Я и не знала, что это у морских коней такое развлечение, плясать в шторм! Ой, а что то у нас там такое? – она показала на несколько всадников, направляющихся к Дубу.

– А вот это уже интересно, – Волк заложил крутой вираж, и быстро осмотрел сквозь листву всадников, а потом стремительно догнал бегущего Степана, снизился, одним махом закинул его за Катериной и взвился вверх. Степан только пискнул чего-то.

– Точно как суслик, – шепнула ему Катерина.

– Я не понял, а что это? – Степан решил, что на вредную девчонку обращать внимание себе дороже.

– Гости у нас. Незваные, – сухо ответил Волк. И повернувшись в воздухе, рванул обратно в Дуб.

Баюн как только услышал о всадниках, метнулся к зеркальцу и облегченно выдохнул.