– Ты сдурела? – схватился за голову Степан. – Ради кого ты собралась рисковать? Ради того князя? Или этого парня?

– Думаю, главным образом ради их матери, – тихо проговорила Жаруся и перелетела к Катерине на плечо. – И кстати, раз уж ты решила им помогать, надо хотя бы сообщить княжичу, пока он не убился.

– А, да! – Кот покрутил головой. – Надо же какой упорный, – повторил он, уже даже с некоторым уважением. – Дубок, прижми его и придержи, но нежно. Он нас переубедил.

– Нас! Надо же! – фыркнул Сивка и насмешливо дёрнул за пышный хвост, проплывавший мимо.

– Я попрошу!!! Хвост, это святое! – оскорблённый Баюн тем не менее ускорился, шмыгнул мимо Сивки и важно прошел к двери.

Княжич Градислав висел на дубовых корнях, плотно ими обмотанный. Весь перепачканный в земле, только глаза сверкали на чумазом лице, он тяжело дышал, и пытался что-то прокричать, но Дуб и рот ему зажал, чтоб младший Завидович сгоряча лишнего не наговорил. Баюн осмотрел Градислава и тяжело вздохнул:

– Сказочница у нас решила тебе помочь. Я её честно отговаривал, но она сама приняла такое решение. Так что не ори, и на Дуб мой не кидайся, он тебе шею мог свернуть в секунду! И да, поблагодарить её не забудь! Дубок, отпусти княжича. Нежно, – Кот только головой покачал, глядя на Градислава, которого корни аккуратно поставили на землю, даже отряхнуть попытались от земли, он только отмахнулся и шагнул к Катерине и начал что-то благодарственное мямлить..

– Да, кстати, я Ратко обещал, что если куда поедем, его возьмём, –припомнил Баюн. И обернулся к Сивке –Сивка, друг мой. Слетай?

Сивка кивнул, и оттолкнувшись от земли, поскакал за Ратко.

Катерина вернулась в Дуб и удалилась в свою комнату. – Да, вляпалась так вляпалась! По полной схеме. Ой, страшно-то как! – Катерине строило только вспомнить любую свою встречу с водяным царём и мурашки по спине даже не бегали, а устраивали конные манёвры! А уж его настоящий вид… – Гадость-то какая…

Ратко приехал быстро. Он переделал все хозяйственные дела уже давно. Житницы были засыпаны зерном, в закромах было полно всяких припасов, необходимых, чтобы сытно и спокойно пережить зиму, да ещё и торговать активно! Ратко и сам был доволен. К тому же дьяк Онисим железной рукой стребовал с родичей сидящих в княжьей темнице боярских детей приличный выкуп и золото привезли без возражений! Все боярские роды, отпрыски которых участвовали в похищении Ратко, чувствовали, что детки навлекли на них позор на всё Лукоморье, и старались дело скорее замять. Золото пригодилось, и удалось у соседей прикупить очень приличный кусок земли, и даже с вожделенными дьяком заливными лугами. Короче говоря, дела шли лучше не придумать, но Ратко всё чаще задавался вопросом, а скоро ли за ним прискачет летучий конь? А то, может и не прискачет? Мало ли, что успело поменяться за время его отсутствия? Походную сумку он собрал давно, пёрышко-пряжку носил не снимая, и всё ждал и ждал. Поэтому как только узнал, что его зовут, был готов вылететь сей же час. Когда он долетел до Дуба, отряд, сопровождающий княжича Градислава и Чернека уже спешно отправился в свои земли. Ратко толком не знал, куда и зачем собирается ехать Катерина, а когда узнал пришёл в ужас!

– Да разве можно тебе туда? Утащит и поминай как звали! – пытался убедить он Катерину.

– Нельзя мне не ехать, Ратко. Иначе я сюда не попаду, ворота для меня больше не откроются, – грустно сказала Катя. – Я это точно знаю.

Вылетели в Северный Озёрный край затемно. Холодно, сыро и очень мрачно! Ветер был встречный, очень нелюбезный, настроение у всех хуже некуда. Катерина и Баюн летели на Волке, Степан на Воронко, Кир на Сивке, а Ратко на Вихорьке. Жаруся раскрыла крылья над Катериной, защищая её от холода.

– Скоро догоняем княжий отряд, – принюхался Бурый к встречному ветру. – Снижаемся!

Они снизились и опустились на дорогу перед отрядом всадников, приветствуемые громкими радостными криками. Ратко отправился здороваться с Градиславом, признал его вполне неплохим парнем, и поехал рядом. Чернека позвала Катерина. Она долго расспрашивала его обо всём, что он слышал о Водяном острове. По всему выходило, что найти его почти невозможно, разве что водяной пригласит.

– Ну, и сказочник может найти, – убеждённо кивал головой Чернек. Только вот почему он был так уверен, объяснить не мог.

– Ну, ладно, посмотрим на месте, – вздохнула Катерина.

С осмотром места пришлось повременить, Градислав умолил заехать в детинец, где была его и Велислава матушка. От волнения княгиня была нездорова, и Баюн угостил её собственным целебным медком, не упоминая, что там есть капля живой воды. Княгиня после того, как угощение приняла да выпила, ощутила себя вполне здоровой, только вот Катерина понимала, что если сын её не вернётся, тут уж никакая живая вода не поможет!

– Нельзя мне его не вызволить! Это всё хорошо, конечно, что у Баюна получилось ей помочь, но все без толку, если Велислав не вернётся! – думала она.

Когда доехали до Бел-камня, Катерина до боли в глазах всматривалась в озерную гладь. Никаких следов острова! Ни тени, ни контура даже. По приказу Градислава снарядили лодку, и Катя с Бранко и Баюном и гребцами начали искать остров. Чернек руководил крепкими парнями, сидящими на вёслах. Раз десять проплыли мимо Бел-камня, Баюн заглядывал в зеркало, сердился. По всему выходило, что князь тут радом, лапу протяни! А его нет!

– Так не выйдет! – решительно заявила Катерина. – Раз на остров может ступить сказочник, значит, мне и искать. Надо маленький челночок за лодкой привязать и я там одна поплыву, глядишь и увижу.

– Катерина! Ты сдурела! Ты же попадёшься к водяному, – не выдержал Степан.

– А разве я не для этого сюда приехала? – Катерина медленно подняла голову и посмотрела на своих. Бранко опустил лицо в сложенные лодочкой руки, Баюн вздыбил шерсть, Ратко сжал кулаки и шагнул к ней. Мальчишки ошарашено переводи взгляд с Катерины на остальных. – Что? Сразу было понятно, что это западня. И мне надо в неё идти, чтобы попытаться вызволить князя. А дальше… Посмотрим, – она повернулась к Чернеку и попросила найти маленький челнок и привязать его за лодкой. А сама взяла за рукав Бранко и отвела подальше от остальных.

– Волк, не смей пугаться. Он точно попытается меня уволочь, но у меня тут появилась одна неожиданная идея, – Катерина посмотрела названному брату в глаза и он увидел, что кроме мрачной решимости последних дней, есть что-то новое, явно хулиганское, но обнадёживающее. Ему стало как-то легче дышать. – Договорились? Ты меня ждёшь спокойно, что бы ты тут не увидел. Я вернусь, даже если придётся вывернуть этому склизлому гаду наизнанку весь его подводный мир!!!

– Договорились! Но, запомни то, что ты сейчас сказала! Я тебя жду! Я не уйду отсюда без тебя, даже если надо будет ждать сто лет, – мрачно ответил Волк.

– Надеюсь, пройдёт гораздо меньше. За сто лет я там всех водяных изведу как явление, – хмыкнула Катерина. –Только прошу тебя, когда князя заберёте, не оставайтесь на воде. Это важно! Увозите его на берег, и ждите меня там. Пообещай мне это! – Катя уговаривала Бурого, пока тот не кивнул головой, правда, очень неохотно! Она прошла к воде и аккуратно устроилась в челноке, остальные забрались в лодку, и гребцы опять взмахнули вёслами, они внимательно выполняли команды Баюна, то и дело поглядывающим в зеркальце.