– Хозяйка, позволь! Очень тебя прошу!

–Только, чтобы люди не пострадали и животные. Дома и лодки людские не рушь!

– А его владения можно? – Буревест мрачно кивнул на озеро.

– Можно, можно, и даже нужно! Разгуляйся от души, – щедро махнул лапой Баюн и подтолкнул Катерину. – Подтверди!

– Можно, – согласилась Катерина. Буревест подпрыгнул, радостно взмахнул гривой, протанцевал на задних ногах что-то залихватское, отчего вода вздыбилась и поднялась гигантской волной, взвился высоко над озером, а потом стремительно нырнул туда.

– Так, подальше, подальше от воды, все отошли подальше, – скомандовал важный Баюн, замахав лапами на гребцов, торопливо оттягивающих лодку и челнок по камням вглубь берега.

На озере началось невиданное ранее движение воды, водяные столбы словно выстреливали из глубины, на одном их них вынесло красавца-водяного, ошеломлённого, он беззвучно и широко открывал рот, всё более теряя человеческий облик и на глазах превращаясь в чудовищного сома!

– Гадость-то какая, – прошептал Степан. Кир просто тяжело сглатывал, словно его тошнило. Ратко схватился за рукоять меча, потому что водяной, увидев Катерину, потянул было к ней длинные плавники. От них полетели в её сторону водяные струи, но тут же мерзкий сом был подброшен ещё выше метким ударом огромных чёрных копыт Буревеста.

– Хорошо пошёл! – Сивка взглядом знатока осмотрел траекторию полёта сома и кивнул на него головой, обращаясь к своим родичам. – Присоединимся?

Это был, наверное, один из самых чёрных дней в жизни водяного царя Озерного края, потому что как только он ухитрялся увернуться от копыт летучих коней и ринуться в воду, его оттуда выбивал Буревест, в остальное время трудолюбиво разносящий его владения в мелкое крошево. Наконец, закончив с подводными постройками, он попросил сказочных коней уступить ему забаву и гонял водяного царя по озёрам и протокам, горько сожалея лишь о том, что братьев нет на этом празднике жизни!

Волк с завистью косился на коней, с каким бы наслаждением он зашвырнул бы этого скользкого мерзавца подальше от воды и сам потешился бы!!! Но, рядом была Катерина, и по большому счету ему уже ничего не надо было! Он унёс названную сестру от озера и следил, чтобы её не сильно тревожили. А желающих хватало. Ратко рвался удостовериться, что с ней всё хорошо, насмерть перепуганные мальчишки, наконец сообразившие, насколько всё было серьезно, тоже создавали много шума и суеты, а больше всего шумел князь Велислав. Он отлично помнил, что поплыл по ладье по озеру немного передохнуть от забот, обнаружил остров, где прежде ничего не было, от любопытства решил уточнить, что это ещё такое в его владениях? А ступив на берег увидел там невиданной красоты девицу. Смутно он вспоминал, что уже такую видел, и ничего хорошее от неё ждать не приходится, но это соображение растаяло словно утренний туман, он шагнул к красавице и вдруг очутился в ледяной осенней воде.

– Как с середины лета ищете? Откуда сейчас осень? Матушка занедужила с горя? За сказочницей Градислав ездил? Град, ну ты даёшь! – Велислав потрясенно переводил глаза с младшего брата на дядьку Чернека, а потом на усталую и бледную сказочницу, которую как ребёнка держал на руках названный брат.

– Ты, князь, хоть понимаешь, что ты натворил? – строго спросил у него Баюн.

– Да я-то чё? Это же водяной!

– Понятно, что водяной! А ты чего полез? На остров полез? К девице попёрся? Уже забыл, как в прошлом году водяница тебя заворожила?

– Она всех заворожила, – буркнул Велислав, не привыкший, чтобы его распекали как мальчишку.

– Первый раз всех, а второй раз ты сам к ней попался. По собственной воле! И если бы не Градислав, который чуть шею себе не свернул у Дуба, и не Катерина, которая вас обоих, да матушку вашу пожалела, был бы ты там, пока водяному не надоело бы, а после или утопил бы тебя, или рабом бы сделал!

Побледневшего князя передёрнуло. Он отлично видел омерзительную тварь, которую пинали в воздухе кони.

– Нравиться такой хозяин гордому князю? – Баюн безжалостно добивал Велислава. – А ты бы ему служил, рабом бы стал! Пойми, нельзя лезть на острова, которых не было! А уж тем более по второму кругу попадаться с водяницей.

– Хватит, Баюн, – слабым голосом произнёс князь, – Хватит, я понял.

– Ах если бы… – вздохнул Баюн.

–Пусти, пожалуйста, – тихонько попросила Бранко Катерина. Расправила сарафан и шагнула к Велиславу, то удивлённо покосился на неё.

– Живёшь у тревожной воды.

Беспечно не ждёшь беды,

Шагаешь в любую жуть,

Но, близких своих береги,

Теперь будешь видеть ты,

Любого создания суть.

Она чуть отступила от Велислава, глядящего на неё широко раскрытыми глазами и очень тихо сказала:

– Тебя теперь не обманет ни водяница, ни русалка, ни сам водяной царь, в каком бы виде он не появился. Ты – князь, и отвечаешь за своих людей, и кроме того, у тебя семья. Брат, готовый погибнуть ради тебя, и матушка, чуть не умершая от отчаяния, из-за того, что ты пропал. Разве они не стоят любопытства или поиска приключений?

Над озером бушевал невиданный шторм, такого никто из старожил и припомнить не мог, но, что самое удивительное, так это то, что шторм не повредил ни одной лодки и не разбил никакого строения, даже нерадивый рыбак, уснувший прямо посреди одной их проток, был подхвачен штормом и бережно вынесен на берег! Зато под водой были такие разрушения, рассказывая о которых братьям Буревест с гордостью притопывал всеми копытами! Прибой и Волногон даже завидовали младшему шустрому братишке.

А в княжьих теремах княгиня ласково обнимала уже потерянного было, но вернувшегося к ней сына. Катерину она приняла как самую дорогую гостью, а услышав, что более её старший и увлекающийся сын никогда не попадётся на удочку водяной нечисти, не знала как и благодарить.

Вернуться в Дуб было так приятно! Катерина сидела в горнице у печи на Баюновой подушке, специально дождалась, пока все разбрелись по комнатам и вышла посмотреть на огонь. – После донной сырости самое то, – подумалось ей.

– Можно с тобой? – Волк умел быть абсолютно беззвучным. Вот и сейчас подкрался так, что Катерина услышала только его вопрос.

– Конечно. Хорошо, что ты пришёл, – Катерина привалилась к волчьему боку спиной и смотрела в огонь, пока не растаяло зябкое воспоминание холода и смертельной духоты. С Волком можно было ничего не говорить, просто идти рядом, или лететь, или вот как сейчас просто сидеть и молчать.

Зато утром молчать уже не получилось ни у кого! Под Дуб прибыли все три морских коня, причем младший в восторге от прошедшего приключения, а старшие с некоторой претензией, мол почему их тоже не позвали. Они решили, что раз младший был рядом со сказочницей и она его вызвала, то надо и им рядом поприсутствовать, а то опять про них не вспомнят!!! А повеселиться все братья очень любили! Никакие Катины объяснения, о том, что весь Северный Озерный край для трёх морских коней был бы маловат, не действовали! Кони приняли решение и теперь просто поджидали её у Дуба круглосуточно!