Даже несмотря на то, что Элиса стала намного сильнее, они все равно рисковали. В этих горах уже не было проходных противников. Всего за несколько часов они уже успели заметить в отдалении местных обитателей — огромных черно-красных ящериц, смахивающих на хорошо откормленных саламандр длиной в три-четыре метра. И хотя их внешний вид не был слишком грозным, все естество Дорена просто кричало об опасности. Ящеры лениво ползали в низинах группками по пять-шесть особей и в самом прямо смысле ели камни. Вид зверя, который без малейших усилий одним укусом оттяпал здоровенный кусок скалы килограмм в сто, отбил у магов даже малейшее желание с ними связываться. Радовало, что, судя по всему, «саламандры» были не особенно агрессивными, они расслабленно передвигались вразвалочку в поисках еды, покусывая камень то тут, то там, придавая окружающим скалам вид швейцарского сыра.

Дорен и Элиса сразу же сообразили, что скорее всего, ящериц интересовал не сам камень, а что-то внутри него, возможно какой-то неизвестный минерал.

— Скорее всего, то, что заинтересовало этих обжор, должно быть ценным, — когда они в первый раз увидели «местных», шатенка с грустью в голосе сделала вывод.

— Наверное, но, к сожалению, у нас нет возможности изображать шахтеров, — юноша пожал плечами. — И отбирать закуску у этих вот, — он кивнул головой в сторону саламандр и невольно поежился, — я точно не буду.

— Да, мне тоже кажется, что это будет плохой идеей. Магический зверь может вести себя настолько расслабленно лишь в двух вариантах, либо он непроходимо туп, либо…

— Настолько силен, что у него просто-напросто нет естественных врагов, — Дорен закончил мысль за неё.

Когда над головой магов забрезжил рассвет, они наконец, решили устроить привал на вершине одной из скал. Она была далеко не самой высокой из окружающих, поэтому мистики не боялись, что их смогут заметить издалека.

— Меня нервирует количество тоннелей внизу, — так как с едой у них были заметные проблемы, — Дорену и Элисе пришлось довольствоваться фруктами трудолюбия для утоления голода.

— Да, выглядит как проблема, — юноша задумчиво согласился.

— Даже не представляю длину и глубину этих нор, если эти ящерицы так легко справляются с горной породой.

— Вообще это не обязательно, если гипотетический минерал, которым они питаются находится на поверхности, а серьезных врагов у них нет, то зачем им забираться глубоко под землю?

— А если под землей его много, а мы видели лишь молодняк, которым внизу кормушка не досталась? — Элиса хмуро ответила вопросом на вопрос.

— Тогда, будем надеяться, что у нас не будет никаких дел внизу, — Дорен хмыкнул.

— Как бы гробница, которую мы ищем, не оказалась ими уничтожена.

— Древние семьи ведь должны были что-то обнаружить, прежде чем собираться экспедицию? Значит захоронение точно сохранилось, — юноша не унывал.

— Пожалуй, ты прав. И все-таки, мне не по себе.

— Мне тоже, — Дорен не мог не согласиться.

— Как они вообще смогли забраться в такую даль… Касиан столько всего сделал за последние годы, но все равно, у меня стойкое ощущение, что мы сильно позади.

— Я не согласен. Нам, конечно, неизвестны их планы, но они пытались уничтожить несколько городов не просто так. И если два из трех ритуалов оказались сорваны — это значит, что в их плане по-прежнему есть серьезная дыра.

— Хочется верить. Но ведь может случится и то, что на самом деле им нужен был лишь один разрушенный город, а остальные были лишь про запас или для отвлечения внимания.

— Такой масштабный заговор лишь для отвлечения внимания? — Дорен вспомнил размер кристалла в центре огромной формации в Ортисе. Создание такого требовало огромных человеческих ресурсов.

— Нужно допускать все варианты, — Элиса помрачнела. — Как подумаю, что моя семья может быть с этим связана…

Дорен промолчал. За время, проведенное в племени кочевников, он смог гораздо лучше узнать свою спутницу. И выяснилось, что её происхождение было далеко не простым. Если уж на то пошло, большинство глав отделений так или иначе были выходцами из древних семей. Многим магам на стороне короля по разным причинам пришлось разорвать отношения со своими родными. Кого-то изгнали, кто-то ушел добровольно. А кто-то лишь изобразил конфликт, и прямо сейчас шпионил на благо властолюбивых аристократов. Потому-то отряд, отправившийся в Тайные Земли вместе с Дореном и был небольшим, Касиан слишком уж боялся довериться потенциальному предателю.

История Элисы была довольно простой. У шатенки с малых лет появились немалые амбиции, она мечтала достичь вершин в магических искусствах, но, будучи лишь четвертым ребенком не смогла повлиять на своего отца. Вкладывать лишнее время и ресурсы в неё никто не собирался, ведь едва ли не в первую неделю после рождения, родители девочки договорились с другой знатной семьей о её браке. И даже проявившийся впоследствии талант не изменил этого договора. Хотя, наверное, нельзя было сказать, что ребенок был лишен любви и заботы, просто это было решение на благо рода, поэтому мнение Элисы в этом вопросе никто не спрашивал. Все, чего ей удалось добиться — это получить отсрочку на время учебы в Академии. Семья будущего жениха была не против, так как маги жили долго, среди аристократов не было традиций ранних бракосочетаний. Напротив, скинуть обучение девушки на других показалось всем хорошей идеей.

Однако, к моменту, когда девушка уже вот-вот должна была покинуть стены Академии, к власти пришел новый король. Заметив, как активно он набирал сторонников, Элисе в голову пришла смелая и довольно безрассудная мысль: она открыто попросила у него защиты. Кассиан, недолго думая, с легкостью согласился. Он дал ей официальную должность в одной из Башен, и подарил шатенке столь желанную возможность обучаться дальше. Её отец был в гневе, но не пошел против воли нового правителя. На тот момент у аристократов были еще свежи в памяти яркие образы кровавого переворота, дерзкий король активно укреплял свою власть и был совсем не против утвердиться за счет очередной заносчивой семьи. Какое-то время, родные и близкие Элисы пытались на неё повлиять и заставить девушку вернуться в родной город, и выполнить брачные договоренности, но она игнорировала каждую просьбу и требование. Семья жениха закатила ожидаемый скандал, и отец шатенки в гневе отказался от неё и вычеркнул из родового реестра.

— Твоя семья совершила непростительную ошибку, а твой отец в прошлом не отличался умом, — слова Дорена были лишены такта, но Элиса лишь тяжело вздохнула. — Я даже не собираюсь спрашивать тебя ни о чем, я знаю, как ты поступишь, но прямо сейчас думать об этом не самая лучшая идея.

— Я знаю, — шатенка закусила губу, — просто иногда накатывает.

Немного отдохнув, они продолжили путь. Саламандры были повсюду, и найти безопасный маршрут между их гнездами и лежками становилось все сложнее. Но когда Дорен был уже почти готов бить тревогу, гигантские ящерицы перестали появляться.