в порядке, Иван Фомич. Но в работе вашего женского клуба я, к глубокому сожалению, участвовать не смогу. Я так вашей супруге и сказала, – Александра кивнула в сторону Стеллы Петровны. – Даже не уговаривайте. И вообще, я устала сегодня. Спокойной всем вам ночи! – Она решительно захлопнула дверь, постояла минутку, прислонившись спиной к стене, а потом подошла к окну. В тусклом свете фонарей заметила, что начал накрапывать дождь, а внезапно налетевший ветер полоснул шуршащим рукавом по оконному стеклу, будто просил впустить, чтобы рассказать, как его не любят, не жалеют и гонят куда-то под одобрительное плескание нильских волн. Александра вышла на лоджию. Настроение было скверным. Опустилась в кресло и откинула голову. Сидела, прокручивая в памяти сегодняшний день: случайно услышанный разговор про ее отношения с Фомичом и приход Стеллы Петровны. Похоже, события стали развиваться сами собой, засасывая ее в неумолимый водоворот коммунальной дрязги. «Чего человек боится, то с ним и происходит, – грустно подумала она. – Хотя реальность – это действительно иллюзия, которую создаем мы сами, – с улыбкой вспомнила последнее высказывание зама. – И разве моя вина, что болезненные иллюзии, почти галлюцинации, обитают в местных головах? – попыталась успокоить сама себя. – Завтра же перееду в гостиницу. И никому не скажу в какую», – решила она и сразу почувствовала себя лучше, хотя ей было немного жаль Ивана Фомича, которому при таком раскладе уж точно придется оправдываться перед Кузей.

Телефонный звонок от Вадика раздался как нельзя кстати.

– Добрый вечер, Александра… Юрьевна! – За непривычно официальным обращением явно что-то скрывалось.

– Привет, Вадюша! – настороженно ответила она.

– А не надоело ли вам, сударыня, высиживать научные яйца в гнезде порождения психозов? – небрежно поинтересовался Вадим.

«Сюрприз или неприятности?» – попыталась отгадать Александра.

– Что ты, Вадюша! Мне здесь нормально.

– А как твой НФР? – Вадик явно тянул время, чтобы заинтриговать.

– Вадь, не тяни, не для того ведь звонишь! – воскликнула она нетерпеливо. – Говори прямо!

– Слушай, Сандрочка, помнишь, мы твою статью во французский журнал давали? – В его голосе зазвучали торжествующие нотки.

– Помню. И что? Прислали гонорар?

– Лучше, Сандрюся, лучше! – Прежде чем продолжить, Вадик выдержал паузу. – Тебя приглашают на конференцию! В самое сердце Франции – город Париж!

– Ага-а… – неопределенно протянула Александра.

– Ты не поняла, что ли? – удивленно воскликнул Вадим. – В Париж едешь! Если забыла, напомню, это там, где Эйфелева башня, Сена, Собор Парижской Богоматери, кабаре «Лидо» и французские модные вещички! В общем, возвращайся из логова египтопатов и собирайся в Париж. Поедешь сделаешь доклад по своим исследованиям…

Известие о предстоящей поездке в Париж было весьма кстати. Неожиданный выход из создавшейся ситуации. И не нужно никому ничего объяснять. Полночи Александра, закутавшись в одеяло, просидела в кресле на лоджии, прислушиваясь к звукам ночного города. Каир, чуть омытый недолгим дождем, спал в ласковых объятиях ночи, прильнув к прохладным берегам Нила. Накрывшись небесным покрывалом, мирно дремали пирамиды, христианские храмы и мусульманские мечети… Потому что люди тоже спали… Копты, мусульмане, иудеи, язычники и атеисты прикоснулись блаженными грезами к единому звездному небу… В котором нет границ, вражды и интриг…

* * *

На металлической пике двухметровой ограды, накрепко вонзившейся сзади прямо под воротник его плотной куртки, висел человек. Не просто висел, что само по себе было необычным, а еще и силился дотянуться до нагрудного кармана. Сделать это было трудно. Невообразимо трудно, потому что куртка, наглухо застегнутая на шее, давила подмышки и тянула руки вверх, а ноги совсем чуть-чуть не доставали до бетонного основания. Да еще и черная вязаная шапочка сползла прямо на глаза. На лице человека было написано отчаяние. Да и как иначе? Если бы подобное случилось с ним хотя бы на его собственном заборе! А тут забор чужой, улица тоже чужая, соседей и прохожих на помощь позвать никак нельзя. Кто бы ни услышал призыв, помогать станет только вместе с ментами, на неизбежный вопрос которых «почему висишь на чужой ограде?» ответа у него не было. Потому и тянулся он к нагрудному карману куртки, где лежал телефон. Он даже перчатку с руки зубами стряхнул, чтобы сподручнее было. Хоть и мороз на улице, и неизвестно, удастся ли надеть ее снова, но лучше уж руку отморозить, чем всему целиком замерзнуть на ограде или сидеть в ментовском обезьяннике в ожидании долгих разговоров с дознавателем. Наконец пуговица на кармане поддалась и кончиками пальцев ему удалось вытянуть мобильник. Он открыл крышечку и дважды нажал кнопку соединения, в душе радуясь тому, что нужный номер оказался последним, на который он звонил.

– Мишаня! Блин! – радостно прохрипел он в трубку мобильника, с трудом удерживая его в руке вместе с перчаткой, которую пришлось вытащить изо рта. – Слышь! Выручай! Я как бы завис! Где-где! В п….е! Помнишь, мы на прошлой неделе в поселок на разведку ездили. Ну, там, где пруд и монумент? Во! Быстро сюда приезжай. Чего-чего! С забора меня снимать! Пока соседи ментов не вызвали. Да меня с улицы не очень видно. Я за кустами как бы висю. Тьфу! Вишу… – пробормотал он, провожая взглядом перчатку, которая все-таки выпала из руки. – Да, блин, при чем здесь висельник? Мне сейчас как бы не до приколов. Приезжай, не тяни… Лестницу по-любому прихвати, электрик хренов!

* * *

Отъезд Александры был похож на бегство. Утром она позвонила в представительство «Аэрофлота», чтобы поменять билет, потом долго дозванивалась доктору Али, который, как оказалось, до обеда читал лекции и поэтому отключил телефон, но, когда наконец снял трубку, не сомневаясь ни секунды, согласился отвезти ее и в представительство авиакомпании, чтобы обменять билет, и в аэропорт на вечерний рейс. Сказал только обычную свою фразу: «Ничего страшного!» – и посетовал, что бензина в баке машины маловато, а заправляется он обычно по утрам.

– Бензин, что ли, свежее? – не смогла не поинтересоваться она.

– Холоднее! – невозмутимо ответил доктор. – Значит, объем меньше и в бак больше влезает! – сообщил он, гордясь собственной рачительностью и смекалкой. – Я не богатый, – скорбно пояснил доктор, но от денег за доставку в аэропорт категорически отказался…

Уже погрузив вещи в машину, Александра все же решила зайти к Ивану Фомичу попрощаться, но ни его, ни зама на месте не оказалось – уехали в посольство на мероприятие. Приколола к двери кабинета записку: «Улетаю