Артан

Сердцем Арт чувствовал, что нельзя оставлять Ника и Селесту. Однако ум оказался сильнее, как и понимание – король знает, что делает. Поэтому маршал ушел выполнять королевские поручения, как и Богарт, отправившийся за стилистом Марклом и достойными костюмами для Совета.

«Я вернусь еще до того, как вы закончите готовиться», – сказал Артан, прижимая к груди Селесту, вдыхая аромат ее волос, слушая, как быстро бьется ее пульс. В его объятиях она казалась такой маленькой, беззащитной и трогательной. И после всего, ею пережитого… ну как можно снова бросать девушку в гущу событий? Она как ребенок на арене борьбы за власть!

Арт доверился королю. Ушли сомнения, осталась преданность короне и другу. Он верил, что Никлос защитит Селесту, если что-то пойдет не так. И поэтому Арт оставил возлюбленную, хотя сам пообещал себе никогда ее не оставлять.

Сейчас, спускаясь по темному коридору к разрушенной оранжерее, он шарахался от каждой тени, понимая, что действовать надо тайно. Не дойдя до самого сада, Арт свернул в боковой коридорчик, заканчивающийся рядом подсобных помещений и одной большой комнатой. Постучав в дверь и услышав негромкий ответ, Арт вошел и увидел Рупера Свенского. Того самого синего дракона, с которым когда-то мог говорить обо всем на свете. Который знал все и вся, а сейчас был почти развалиной, разбитый временем и утратой должности.

Мог ли Арт поверить, что его учитель – один из заговорщиков? Что тот не простил отставки из-за совсем зеленого юнца? Нет. Никогда. Поэтому он спокойно опустился в кресло напротив Рупера, который склонился над горшком со странным растением, через увеличивающие стекла внимательно рассматривая стебель и недовольно цокая языком.

– Проклятый шторм! Половину коллекции уничтожил, мои любимые энелии скоро сдохнут, не прожив и недели! – возмущался старик, даже не глядя на бывшего ученика. – А ты с чем пожаловал? Денег нет, мне уже передали. Восстановление – своими силами. Я уж подумываю привлечь личные средства, хотя в последнее время их стало совсем мало.

– То есть? – удивился молодой маршал, чувствуя, как сжимается сердце. Оказавшись рядом с учителем, не хотелось мучить того расспросами. – У вас же огромное состояние, и совсем не благодаря маршальским заслугам.

Рупер негромко рассмеялся, искоса глянув на Арта.

– А то ты не знаешь? – Но, поняв, что ученик и правда не знает, он сощурился, отрываясь от цветка. – Три поколения Каргатов планомерно уничтожали основу Синего дома – крепостничество и драконье право вето. Раньше люди, гномы и оборотни, даже серокрылые, не имели патентного права, не могли распоряжаться своими достижениями, а в авторских спорах всегда проигрывали цветным драконам. Отсутствие свободного передвижения у людей давало землевладельцам огромные возможности для безжалостной эксплуатации. А то, что называлось днем Перемещения, было замаскированным невольничьим рынком. Плюсом шли преференции от государства, которые достигались за счет предыдущих жен королей, – и Рупер рассмеялся, будто вспомнил замечательную шутку. – Женевра стала неприятным сюрпризом для своей семьи. А я ведь знал, что эта девчонка-сорванец не из тех, кто будет прогибаться под родителей, так что Грацбурийские не получили выгоды. Как и Грацбурские в случае с Кирнан. Бедная девочка, – глаза старика потемнели, но он опомнился, возвращаясь к предмету разговора. – Так что все старые дома сейчас пускают пыль в глаза королю и остальным. Подделывают канцелярские отчеты. Благодаря своим постам в казначействе и Секретариате уклоняются, как могут, от уплаты налогов. Но ветшают. Не получается приспособиться, ведь те, кто столетиями был угнетен старой аристократией, скорее с голоду помрут, чем добровольно будут с ними работать, – и Рупер вновь улыбнулся, нежно поглаживая стебель растения. – А я вот не могу. Родственники. Поэтому годами я давал им деньги на всякие прожекты, а теперь вот расхлебываю последствия собственного расточительства, – и он вздохнул, убирая руку от растения. – Арт, а чего ты на ночь глядя пришел? Ты давненько просто так не заскакивал.

– Что ты знаешь о Черной пьетте? – осторожно спросил Арт, шокированный полученной информацией.

Кусочки головоломки сошлись, и теперь он знал, что именно происходит в королевстве. Жаль, что так поздно. И во время войны с подводниками. Внутренние дрязги слишком опасны с таким непредсказуемым врагом.

– Это растение короля, которым отравили Мирту, – Рупер устало вздохнул, откидываясь на спинку кресла. А когда тишина стала совсем звенящий и он понял, что Арт не уйдет, не услышав всего, опустил глаза, прикрыв их тяжелой рукой. Бывший маршал сгорбился, будто на его плечи опустились неподъемные блоки из каменоломни.

– Я не мог пойти против семьи, – устало заговорил старик, с печалью глядя на бывшего ученика. – Но задай ты вовремя правильный вопрос – ответил бы.

– Ты знаешь, кто отравитель?

– Нет, – покачал головой бывший маршал. – Но знаю, что плантация короля – не единственная. Лет десять назад, когда я только-только взялся за эту работу, предыдущий главный садовник из Коричневого дома говорил, что по поручению короля Вернона необходимо увеличить количество этого цветка. Поэтому была оборудована еще одна комната, в которой сначала предыдущий садовник, затем я экспериментировали с цветком, создавая устойчивое растение, способное к быстрому размножению. У меня получилось, – сняв с лица увеличительные стекла, Рупер поднялся, опустил их на стол и жестом предложил Арту следовать за ним.

Они вышли в коридор, прошли его насквозь и замерли перед стеной сбоку от главного входа в оранжерею.

– Это очередной потайной туннель дворца, – объяснил Рупер, открывая вход и приглашая Арта пройти внутрь. Перед ними уходила в темноту лестница, и маршал зажег свет от одной из ламп. Они медленно спустились вниз и остановились перед порогом, за которым открылось длинное вытянутое помещение в два раза больше, чем то, в котором Арт был днем.

Разоренная плантация с вырванными под корень растениями. Рупер безучастно оглядел сломанные цветки и вьющиеся в воздухе черные смерчи. Мужчин от них отделяла тонкая, плотная и прозрачная ткань, не выпускающая пыльцу Черной пьетты наружу.

– Я не сразу понял, что меня обвели вокруг пальца. А потом… я увяз в этом по самую глотку. Ведь именно я придумал, как заставить расти это растение без нориуса. Как научить его размножаться, сохранив свои опасные свойства. Это все был я. А семья стала шантажировать меня моими собственными успехами, видя, что хочу все прекратить, – старик в изнеможении прислонился к стене, пока Арт с паническим трепетом взирал на полутемное помещение, осознавая, что можно сотворить с таким количеством яда.

– Надо предупредить короля! – хрипло воскликнул он.

– Прости меня, Арт, – прошептал Рупер. – Я не смог их остановить.

И что-то сзади набросилось на маршала и толкнуло его вперед,