обратил внимания на тех, кто последовал за ним, а просто побежал в сторону оранжереи. Тревога расцвела в груди, и он осознал, что именно чувствовал все это время.

Это был страх Селесты.

Вбежав в оранжерею, он пропустил вперед Никлоса, точно знавшего, где находится комната с Черной пьеттой, и последовал за ним. Следом за маршалом на расстоянии бежали Деян и Калиста. Им всем приходилось несладко – прошедшая буря выбила в помещении все стекла, повалила деревья и кустарник, и все вокруг было в воде из разлившихся миниатюрных прудов и речек. Откуда-то слышались голоса, и, кажется, доносились причитания кэрра Рупера, потерявшего свое детище и пытающегося вместе с садовниками управиться с последствиями урагана, но им было не до того. Они пересекли по диагонали зал и добрались до нужного коридора.

Ник открыл стену, а Артан закричал:

– Селеста, ты здесь? Отзовись! – В комнате было на удивление спокойно – толстые каменные стены без окон не пустили шторм и растения совсем не пострадали.

– Здесь пусто, – сухо резюмировал король, обойдя помещение по периметру. Остальные замерли у входа, не рискуя зайти внутрь. – Она не дошла до оранжереи.

– Что это значит? – спросила Калиста, рискнув сунуть нос в дверь. Ее тотчас ухватил за талию Деян и оттащил подальше от опасных растений.

– Мою подопечную похитили, – холодно ответил Никлос. Прямо на глазах его лицо наполнилось тьмой, и во все стороны разлетелся нориус.

Одно из щупалец подхватило Деяна, оттолкнув насмерть перепуганную Калисту, и впечатало в стену напротив, прижимая до того момента, когда король вплотную подошел к испуганному дракону.

– Говори, – зло процедил Никлос. Белки глаз покрылись чернотой, и казалось, что сама тьма обрела обличье в лице короля.

– Я не знаю, – прохрипел в ответ Деян. Щупальце слишком сильно сжало гортань, и ему было больно. – Мой дед… он, кажется, знал, что русалки похитят Селесту. Я не…

– Ваше Величество, пожалуйста, отпустите его, – всхлипнула напуганная Калиста. – Мы скажем все, что знаем, прошу!

И словно в подтверждение ее слов из-за спин появился Тьен. Парень, словно пришибленный, шел к королю, и по мере приближения стало видно – он весь покрыт синяками и порезами. Из сломанного носа сочилась кровь. Он еле-еле успевал подносить руку к ноздре и громко хлюпал, отчего страдальчески морщился.

– Кто это сделал? – глухо спросил Артан, преградив парню путь и вынудив его остановиться. Лицо маршала превратилось в застывшую маску. Весь он был направлен вовнутрь, отчаянно искал Селесту в своем сердце и пытался понять, где она может находиться снаружи. Сейчас больше не чувствовался привычный теплый шарик, а значит, она была слишком далеко от дворца.

Парень оттолкнул маршала, упрямо продолжая идти к королю. Нориус опустил на пол Деяна, который в изнеможении прислонился к стене, теряя нить происходящего. К нему поспешила Калиста. Поравнявшись с королем, девушка чуть не упала в обморок, видя изменения в лице и повадках повелителя и ощущая могильный холод, идущий от извивающихся нитей нориуса. Из-за накатившей на нее слабости она упала рядом с женихом на грязный пол, не в силах оторвать глаз от изменившегося Никлоса. В нем как будто совсем ничего человеческого не осталось.

Отпустив одну жертву, король устремился к другой и схватил Тьена за грудки.

– Говори, – глухо сказал Ник, и парень ответил для такого состояния неожиданно четким голосом:

– Я готов под присягой заявить, что Вран Грацбурский причастен к похищению Селесты русалками. Он сделал это с целью не дать развязать войну между нашими государствами. – Он перевел дыхание, и Никлос отпустил его.

Король и маршал недоуменно переглянулись.

– Что? – переспросил Ник.

Тьену пришлось опереться о стену и запрокинуть голову – из носа вновь потекла кровь, и он даже отхаркнул ею на пол, вызвав брезгливую гримасу на лице Калисты.

– Вран вступил в сговор с подводниками, он лично напал на телохранителя Селесты, убил его и помог русалкам похитить белокрылую. Я случайно заметил это и не успел объявить тревогу – на меня напали и избили. Вран пытался склонить меня на свою сторону – он говорил, что эта война губительна для всех. Мол, Селеста в руках русалок – гарант мира между нами. Когда он понял, что я не присоединюсь к нему, то отдал приказ устранить меня, но мне удалось сбежать. И я сразу направился к вам.

– Где сейчас Вран?

– Я не знаю… – и Тьен медленно по стене сполз вниз – его сознание угасло от перенапряжения.

Оглядев братьев, Ник приказал Калисте позаботиться о них, а сам пошел на выход, и Артан последовал за ним.

– Морвиус и все его прихвостни! – зло выпалил король, когда они остались одни. – Но ничего, Вран получит свой огонь, и русалки суповое море! Я спалю все дотла! – голос повелителя спустился до опасных модуляций, а в воздухе возник отчетливый привкус серы.

– Я не могу ее почувствовать – она слишком далеко, – обреченно простонал Артан, сжимая голову руками. – Придется прочесывать море квадрат за квадратом, а это как искать иголку в стоге сена! Вечность уйдет!

– Нет, – процедил король, хватая друга за плечо и приближая к себе. – Они совсем идиоты, раз считают, что могут спрятать ее от меня. Нориус чует ариус за сотни, даже тысячи километров. Я выпущу его как ищейку по следу, и через пару часов найду ее и верну домой.

– Я с тобой, – объявил Артан. Король попытался возразить, но маршал отмел его сомнения: – Брошин хоть и гад первостатейный, но умелый военный. Он сумеет проконтролировать организационные моменты. И, как видишь, предателем оказался не он.

– Не могу поверить, что им оказался Вран. Это совсем не в его стиле, – недоверчиво протянул Ник, в сомнениях остановившись в центре оранжереи. – Да и Деян больше говорил про Брошина…

– Все это сейчас не имеет значения, – отрезал Артан, поднимая глаза на короля. – Селеста у подводников, они могут сделать с ней все что угодно. Мы ведь даже не знаем, зачем она им нужна! Зачем им ариус?

На это Ник промолчал, только сильнее заклубился нориус вокруг их тел.

Глава 24

Перейти Рубикон

Никлос и Артан

Еще когда Артан только соединился с Селестой, Ник как-то спросил, что это вообще такое – слияние. Ответ до безобразия прост: две половинки одного целого.

Слияние – это полное принятие партнера со всеми его недостатками и достоинствами. Это понимание поступков возлюбленного. Отсутствие негативной реакции на промахи. Поэтому и слово такое появилось – слияние. Даже если партнеры очень разные, даже если вообще не понимают друг