со всех сторон раздался пронзительный, будто лопающееся стекло, крик. В ответ все ложные пузыри взорвались, а наперерез драконам из ниоткуда выполз огромный темно-красный кальмар с туловищем метров в десять длиной и пятнадцатиметровыми щупальцами, которыми он попытался ухватить шустрого Артана. Аналогичная бестия материализовалась позади Ника и была моментально уничтожена вспышкой нориуса, услышавшего крик Селесты, предупредившей об опасности.

Девушка закричала вновь, и уже от ее вопля лопнул сдерживающий ее пузырь. Она раскрылась прекрасным белоснежным зверем, засиявшим под водой как истинный свет, от которого второй кальмар сжался, не успев даже дотронуться до Артана, и тотчас скрылся в темной толще воды.

Что удивительно, ей не потребовался кислород: ариуса хоть и было совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы вытянуть из воды воздух, поэтому она быстро перестроилась и потянулась к Артану. Их головы столкнулись в наклоне, и влюбленные закружились на месте, освещая подводный мир ярчайшим белоснежным светом слияния. Видимые в тени русалки расплывались в разные стороны, прячась как от света, так и от наступающего нориуса.

* * *

Селеста

До самого дворца я летела в плотной связке между Артаном и Никлосом. Потеряв меня однажды, они боялись потерять меня вновь, и это читалось в каждом их движении. Они подталкивали меня крыльями, помогая не терять равновесие: от случившегося у меня разыгралась мигрень, и мне было тяжело держаться в небе под ярким вечерним солнцем.

Мандраж от пережитого накрывал с головой. Страх заполнял мышцы тела, из-за чего полет выходил неровным и рваным. Одно воспоминание о тьме и криках, и мне самой хотелось скулить от невыносимого ужаса. Я не знаю, что именно произошло под водой. Я ничего не видела, но слышала абсолютно все. Звук разносится на многие километры, так что был отчетливо слышен вопль каждого жителя погибшего города. Все случилось так быстро, я даже опомниться не успела, только сжалась, пытаясь зарыться в песок, как краб, скрывающийся от монстров.

Чем бы ни было это явление, оно ушло, и стало так тихо, будто никто не выжил и от города ничего не осталось. Так было до появления нориуса. Он что-то сотворил под водой, из-за чего со всех сторон раздалось возмущенное шипение, а мой пузырь вместе с ложными поднялся вверх. Я пыталась дозваться, привлечь внимание, но аватары в точности копировали мои движения, показывая бессмысленность моих попыток.

И я бы вновь погрузилась в отчаяние, если бы не соприкоснулась с Артаном. Глоток свежего воздуха, приток сил, мягкость и уверенность, что мы со всем совладаем. И с подводными демонами, и с наземными предателями. Сейчас это чувство осталось тлеющим огоньком в груди, создавая маленький островок покоя внутри шторма.

Ко дворцу мы подлетали уже в грязно-серых сумерках: надвигалась очередная гроза, и от полуденного солнца не осталось и следа. Холодало, скоро должен пойти дождь. Путь держали прямо, пока в нескольких километрах от берега не свернули вправо, уходя в сторону от дворца. Тьма нориуса превратила нас в крупную тучу, скрывая от наблюдателей. Недоумение я решила приберечь до спуска. Сейчас я и так была измотана как голодом и бессонницей, так и первым длительным полетом.

Никлос завел нас в небольшую бухту с нависающими скалами, которая со стороны моря казалась совершенно неприступной, так что мы садились на воду и дальше добирались вплавь, превратившись в людей только у каменистого берега.

Выбравшись на твердую почву, я заметила боковое углубление, в котором прятались гигантские спящие головы. Скрытый в скалах грот был совершенно незаметным, пока не подходишь вплотную к берегу, неприступному из-за крупных камней, будто нарочно разбросанных по всей бухте. Ни один моряк не рискнет подвести лодку к этому месту: слишком бурное течение, слишком велики шансы сесть на мель или разбиться о скалы.

Так короли обезопасили тайный проход во дворец.

Я набросилась на Артана сразу, как немного пришла в себе. Или это он притянул меня, а может, все случилось одновременно. Наш первый разрыв оказался невероятно болезненным, и мы пытались заново ощутить друг друга. Сияние окутало тела, подсвечивая темное пространство грота и высвечивая новые детали драгоценных фресок на стенах. Сверху раздался недовольный писк, и, приглядевшись, мы увидели тысячи летучих мышей, собравшихся в огромную стаю, напоминавшую живой ковер.

– Я верила, что вы найдете меня, – заговорила я, когда мы крадучись прошли по светлой стороне пути и свернули в узкий коридор. Здесь Ник зажег один из магических фонарей, висящих вдоль стен, и запустил цепочку света, сразу гаснущую позади нас.

Рука сжимает теплую ладонь Артана, я чувствую, как он нежно ласкает мои пальцы. Его нежная забота заставила меня прикусить губу, чтобы не расплакаться. Я дома, но чувство опасности осталось внутри: утрачено доверие к этим стенам.

– Только благодаря командной работе все получилось. Без Ника я бы искал тебя до скончания веков, а он без меня не смог бы узнать тебя среди сотен фальшивок, – сказал Артан, проводя рукой по моему лицу. И в нем тревога звучала набатом. Как и в молчавшем и о чем-то напряженно размышлявшем Нике.

– Почему мы прилетели сюда, а не во дворец? – спросила я.

– Потому что я больше не доверяю собственным подданным. Я не собираюсь показывать тебя, зная, что среди нас есть пособник русалок. Пора вскрыть этот нарыв и узнать, кто же такой умный оказался, что столько лет гадил исподтишка.

– Как говорится, делайте ваши ставки, – пробурчала я в ответ, опуская глаза.

– Ты о чем?

– Владиса убили не русалки. Это сделал дракон. Я не видела лица, но узнала его, и смогу назвать имя, когда встречу вновь, – объяснила я прерывистым голосом, когда закончили подниматься по ступенькам и остановились у выхода. За дверью оказалась небольшая пыльная комната, заставленная старой мебелью. И я, вся мокрая и грязная, рухнула на диван, подняв столп пыли, отчего звонко чихнула.

Тем временем Артан как следует осмотрел помещение, заглядывая в шкафы и шкафчики. В одном из них обнаружились женские выходные платья в защитных магических чехлах. Ник объяснил:

– Кажется, это наряды одной из королев. Старые забытые вещи. Здесь полно таких комнат.

– Кстати, на подлете к дворцу я заметила нечто странное со стороны женского крыла. Куда делась взлетная площадка? – спросила я заинтересованно, пока Артан продолжал исследовать помещение.

Мне рассказали все, что произошло за время моего отсутствия. Жуткий ураган, военное положение, мои поиски… Тем временем Артан обнаружил ванную комнату, и я моментально вскочила, вытащила из шкафа самое простое платье и скрылась за дверцей ванной, заслужив негромкие смешки. Но мне было все равно, потому