он пришел. Принц пока молчал. Он долго смотрел на сестру, пальцами перебирая по жесткой поверхности подлокотника, прежде чем решился нарушить молчание:

– Один человек хочет поговорить с тобой. Наедине.

Карленна нахмурилась:

– Кто?

– Одна гостья, приехала на свадьбу.

– Что за гостья? Почему наедине?

Все гости – все обычные гости – предпочитали собираться внизу, поближе к еде, вину и развлечениям. Роберт немного замялся, потом признался:

– Это Анна Мельден.

– Анна Мельден? – голос Карленны дрогнул от удивления. Стоило спросить, почему именно Роберт организует встречу королевы и принцессы, но Карленна еще не успела подумать об этом. – Королева Дакхаара?

– Она самая, – кивнул принц.

– Папа ненавидит дакхаарцев, я даже не знала, что она в списке гостей.

– Теперь знаешь. Так я могу ее позвать?

– О чем она хочет со мной поговорить? – спросила принцесса, но Роберт уже вскочил с кресла и скрылся за дверью.

Через пару минут вместо него элегантная, как лебедь, вошла королева Дакхаара. Карленна впервые встречалась с ней. Анна Мельден, приветливая женщина с седыми нитями в волосах, показалась принцессе миловидной и добродушной. На ней было слишком простое для королевы платье, но набор многочисленных украшений с драгоценными камнями выдавал высокое положение Анны. Она отказалась присесть в кресло, на которое указала принцесса, и медленно обошла комнату, с интересом оглядываясь вокруг. Карленна оставалась возле комода и настороженно следила за дакхаарской королевой.

Анна Мельден остановилась возле свадебного платья. Она провела рукой по его пышной юбке и залюбовалась тем, как переливается россыпь мелких камней при каждом движении ткани.

– Невероятное платье, – восхитилась королева. – Жаль, Эмилия не побывает на твоей свадьбе – она бы гордилась такой красивой дочерью. Ты знаешь, что мы с твоей мамой дружили?

«Анна Мельден – подруга матери? Быть того не может! Она просто пытается втереться ко мне в доверие», – напряглась принцесса. А дакхаарка, понимая, что своими словами уже посеяла недоверие, добавила:

– Эмилия даже жила у меня некоторое время. После того случая, – таинственно произнесла королева. – После шторма.

– Мне говорили, она все время жила в Заморье.

– Тебе говорили неправду.

В этот раз принцесса поверила Анне. История со штормом обернулась ложью, погибшие мать и брат оказались живы. А теперь Карленне открывались новые обстоятельства той истории. Она хотела было ухватиться за подсказки, кинутые Анной, задать ей вопросы, но дакхаарская королева, не дав принцессе опомниться, продолжила свой рассказ:

– Да, Эмилия с Робертом все эти годы жили у меня. Почему – тебе лучше спросить у брата. Знаешь, Эмилия никогда не любила Мейфор. Говорила, что он холодный, как монеты в кошельке, а Дакхаар теплый, как монета на ладони.

– Странное сравнение. Странно сравнивать отношение к чему-то с деньгами.

– Деньги многое определяют. Знаешь, почему твой отец выбрал в жены Эмилию? Она была богатой. Калледион всегда охотился за богатством. Я понимаю, и ты тоже должна понимать, что деньги нужны любому королевству. Эмилия, конечно, была еще и красива, так что не будем отрицать, что в том браке была и любовь. Но в первую очередь Эмилия была богата. Это для Калледиона важнее. Любовь проходит, а выгода остается.

– Возможно.

– А ты? Ты ведь тоже выходишь замуж из-за выгоды? Ты не любишь Адрена?

– Какое вам до этого дело? – холодно сказала Карленна, приподняв бровь.

– Я ведь понимаю, что тебе хочется любви, – мягко произнесла Анна. – Иначе бы ты не завела роман с охотником.

– Вы-то откуда об этом знаете? От Роберта? – догадалась принцесса.

– Я много о чем знаю. Но я тебя не осуждаю. Я же сказала: я все понимаю. – Ненадолго замолкнув, королева снова обошла комнату. – Тебе следовало бы выйти замуж по любви. Почему бы тебе не уехать в Эфлею к Димиру?

– Я его не люблю, – пожала плечами Карленна.

– Я думала, вы друг другу нравитесь.

– Нравимся, но не более того.

– И все же Димир лучше Адрена, – улыбнулась Анна.

Карленна склонила голову и пристально посмотрела на королеву, которая ловко управлялась с той паутиной, в центре которой сходились нити всех калледионских интриг. Принцесса покачала головой:

– Возможно. Но он мне не подходит.

– В таком случае ты могла бы уехать от Адрена и найти того, кто тебе подходит.

– Уехать?

– Уехать, – подтвердила Анна. – Со мной, например.

– С вами я точно никуда не поеду. Вы просто не хотите, чтобы я выходила замуж за Адрена, потому что тогда Калледион и Арнест окончательно объединятся против вас. Вы пытаетесь спастись.

– Ты права. Но я пытаюсь спасти себя и тебя одновременно. Ты не любишь Адрена. С ним ты будешь несчастна, а я могу увезти тебя от него.

Анна смело била по больному месту. Смело шла к самой сути по кратчайшему пути. Смело облекала истину в слова. Вот только была ее смелость благоразумной или отчаянной?

– Мой ответ прежний: я с вами не поеду, – отрезала Карленна.

– Иного ответа я и не ждала. По крайней мере, сейчас. Я понимаю, тебе просто нужно время подумать.

– Нечего тут думать.

– Но ты все же подумай, – с той же мягкой, едва заметной приторной улыбкой сказала Анна Мельден. – От тебя зависит, поможем мы друг другу или погубим себя обеих.

– Видимо, погубим.

Анна взялась за ручку двери.

– Я больше не буду заходить к тебе, чтобы никто ничего не заподозрил. Я не буду настаивать и упрашивать тебя. Если твое решение изменится, то знай: моя карета внизу. Тебе надо лишь сесть в нее, и мы тут же уедем.

Королева, быстро осмотревшись по сторонам, вышла за дверь. Принцесса осталась одна. Из любопытства она выглянула в окно, чтобы найти карету Анны Мельден. Та часть двора, куда выходили окна ее комнаты, оказалась заставлена пышными цветами и свадебными украшениями. Кареты гостей остановились в другом месте, чуть дальше за поворотом. Карленна отстранилась от окна и почувствовала, как на миг сдавило виски – скоро будет болеть голова. Чтобы стало легче, девушка решила выйти на воздух.

Двор встретил ее вечерней прохладой. Приехавшие гости расходились, прятались по комнатам замка. Солнце растворялось в темнеющем небе, низко плыли смутные очертания облаков. Карленна брела меж башен, лаская рукой яркие бутоны цветов, которые доставили в замок к ее свадьбе. Она на миг оторвала взгляд от цветочных корзин и увидела впереди жениха в компании гостей – таких же напыщенных арнестцев, как и он сам. Они шли навстречу, Адрен издали посмотрел на Карленну скупым взглядом. Поравнявшись, он кивнул ей и выдавил улыбку. Девушка ответила тем же.

Не о такой любви, не о таком муже она мечтала, но таков удел принцессы – выйти замуж за выгодного жениха,