пути, — в конце концов, эта дорога была ничем не хуже остальных, а помощь местного жителя могла оказаться совсем нелишней. — Не думаю, что мы станем для тебя обузой.

— Я не вижу у тебя оружия, незнакомец, — парень презрительно ухмыльнулся. — Разве может дьявол без оружия не стать для меня обузой.

— Не всё так просто, паренёк, — я начал потихоньку заводиться, — не суди, пока не узнаешь.

— Прошу тебя, храбрый воин, — горячая улыбка Элати составляла оригинальный контраст с холодным взглядом алмазных глаз, — наша признательность будет безмерна.

— Хорошо, — похоже, романтика юности не позволяла бросить даму в обществе дьявола без оружия, — вы можете идти со мной какое-то время, но предупреждаю сразу, — он положил ладонь на рукоятку меча. — Это может быть очень опасно.

— Мы понимаем, — леди привычно-обречённо вздохнула.

Уже около часа мы следовали за довольно безрезультатно старающимся задумчиво смотреть вдаль парнем. Пейзаж благополучно сменился на несколько более благожелательный. Чуть прибавилось света, зелени, а с ними и отсутствие тревог. К тому же наш новый приятель, окрестивший себя — Бриор, клятвенно гарантировал нам защиту от всех местных невзгод. Хотелось бы верить.

Между тем, мне, как ни странно, крайне импонировала та дорога, по которой мы шли. Казалось, что наш нежданный попутчик ведёт нас прямо к выходу из очередного витка Лабиринта, что, впрочем, меня вполне устраивало. Оставалось лишь бороться с всё более настырно подступающим желанием послать всё в пасть огню и спокойно подремать в наугад выбранной тени.

— Бриор, дружище, — я решил сделать попытку отвлечься от навязчивых желаний просветительской беседой, — а всё же, чем так провинился этот Чёрный герцог, и почему именно на тебя возложена столь почётная миссия по его ликвидации?

Местный дьявол наградил меня умеренно-гневным взглядом, но всё же решил снизойти до ответа.

— Чёрный герцог — это тиран и убийца, всё зло в мире идёт от Чёрного герцога, все беды, все страдания, — его глаза яростно заблестели. — Много слёз было пролито его стараниями, много славных героев погибло от его руки. Но теперь пришёл конец его злодеяниям. Я отрублю его гнилую голову.

Я с сомнением посмотрел на дрожащего от собственных иллюзий парня. Если все выступающие против Чёрного Герцога герои были похожи на этого, то вряд ли его жизнь отличалась излишней тяжестью. Скорее всего, многие просто не добирались до своей вожделенной цели, находя окончание пути много раньше, как, к примеру, едва не произошло с нашим спутником. Мелькнула даже циничная мысль, что сам герцог и не знал, какие против него выдвигаются силы.

— А почему именно ты, Бриор? — мне действительно была интересна логика рассуждений молодого дьявола.

— Я Герой, — спина его стал ещё прямее, а взгляд ещё вдохновлённей.

— Это тебе кто сказал? — я не мог удержаться, несмотря на укоряющий взор ангела.

— Я всегда это знал, — саркастический вопрос ни на миг не смутил Бриора. — Я всегда знал, что когда наступит время, мне выпадет честь сразить Чёрного герцога.

— И как же ты узнал, что время наступило? — я не сдавался.

— Тебе не понять, Кэй, — казалось, взор его заглядывал за горизонт, так далеко он его устремил, — но поверь мне, каждый Герой знает, когда пришло время вершить своё предназначение.

— Ясно… — в целом картинка выходила презабавная.

Нахально прерывая наш познавательный разговор, впереди раздались громкие крики. Объехав небольшую скалу, мы увидели группу дьяволов, которые весело связывали отчаянно кричащего соплеменника. Быстро закончив это нехитрое дело, они не слишком аккуратно бросили его на небольшую телегу и, не обращая внимания на наш маленький отряд, поехали по уходящей вбок дороге.

Признаться меня мало взволновали местные разборки. То же можно было сказать и о леди, глядя на её равнодушное лицо. Но вот наш обретённый Герой явно воспринял данную ситуацию близко к сердцу. Пришпорив своего неизвестной породы скакуна, он устремился к никуда не торопящимся дьяволам с явной целью сеять добро и справедливость. Обменявшись с Элати понимающими взглядами, мы поспешили за ним, чувствуя какие-то опекунские инстинкты.

Когда мы наконец добрались до места нечаянного рандеву, то Бриор уже гневно гарцевал перед телегой, обнажив меч и сурово сдвинув не слишком густые брови. Неожиданно же остановленные дьяволы, вместо того, чтобы трястись в очевидном испуге и раскаянии, доставали своё простенькое, но при необходимом умении столь же опасное оружие. А один довольно расслабленно направил на нашего Героя заряженный арбалет.

— Отпустите его! — Бриор, казалось, не видел ни арбалета, ни других объективных преград. Перед ним была только цель, цель настоящего Героя — защитить и спасти. Спасти, не думая и не сомневаясь.

— Уйди, парень, — дьявол выразительно помахал арбалетом, — сами разберёмся.

Герой явно вознамерился подкрепить свои слова праведным делом, и вероятно так бы и не добрался до ничего ещё не подозревающего герцога, но я решил, что коль наши дороги совпадают, то я наверное тоже должен принять некоторое участие в обсуждении дальнейшей судьбы замершего на дне телеги в ожидании развязки дьявола.

— А в чём собственно претензия, приятель? — я довольно вальяжно подошёл к месту событий, нагло заглянув в телегу.

— Не твоё дело, — арбалет напряжённо уставился на меня.

— Да я в целом согласен, — я виновато развёл руками, — но так уж вышло.

Относительно грозный арбалет так и не успел выстрелить, вырвавшись из изумлённых рук, неожиданно прижатого к каменистой земле дьявола. Подле него легли и остальные пассажиры телеги. И ставя в этой сценке эффектную точку, в сантиметре от глаз, как нам показалось, главного в группе дьявола, вонзился блистающий меч ангела.

— И всё же я настаиваю, — я присел рядом с ним, продолжая держать все интересующие меня Пути.

— Резонный довод, — как оказалось местным жителям не чужды задатки самоиронии. — Этот урод, — вероятно, после этого должен был последовать жест в сторону связанного дьявола, — должен нам денег. Занял ещё полгода назад, а отдавать не спешит до сих пор. А когда мы решили немного простимулировать его в решении данного вопроса, он попытался сбежать. Но недалеко. Вот теперь везём обратно. Снова будем стимулировать.

Я подошёл к незадачливому должнику. Элати уже успела разрубить держащие его веревки, и теперь он старательно растирал руки, боязливо оглядываясь. Жертва праведного гнева оказалась довольно таки невзрачного и одновременно шального вида, так что я вполне мог предположить, что кара к нему применена достаточно правомерно.

— Что скажешь, жертва репрессий, — я устало посмотрел на него.

Он ответил так, как я и ожидал. Начал усердно и неумело врать. Через минуту неумолкаемой болтовни, из которой следовало, что он кристально честный дьявол и знать не знает этих разбойников, стало откровенно скучно. Я взглянул на леди.