поисков всех местных Героев. И в этом, вероятно, мне сможет помочь неожиданно выскочивший из-за угла весьма довольного вида дьявол.

— Где хозяин!? — я сделал по возможности страшное лицо, и настроение дьявола резко ухудшилось. — Веди! — обитатель цитадели зла явно не отличался излишней героичностью и, что-то неуверенно пробормотав, послушно повёл меня к владельцу этого логова тьмы. Я еле успевал за его торопливыми шагами. Наконец мы оказались возле самого обычно вида двери, и дрожащий палец дьявола указывал именно на неё. Я ещё раз грозно взглянул на своего бледного проводника и как можно более нагло распахнул не слишком тяжёлую дверь.

— Не ждали! — за дверью обнаружилась небольшая комнатка, половину которой занимал огромный стол. У стола стояло не уступающее ему по масштабам кресло. А в кресле сидел уже довольно немолодой дьявол, увлечённо курящий затейливую трубку и как-то недоверчиво разглядывая меня своими серыми глазами.

— Герой!? — в его голосе слышалось больше изумления, чем страха. Вернее страха в нём не слышалось вовсе.

— Чёрный герцог!? — я признаться тоже был несколько удивлён.

— Чёрный-пречёрный, — он с тяжёлым вздохом начал подниматься из кресла, в руках его неожиданно блеснул довольно грозный для этих мест меч. — А ещё я хоть и старый, но Мастер Войны, хотя ты вряд ли знаешь, что это такое. Но, клянусь огнём, узнаешь ты это крайне скоро.

— Спокойно, земляк, — вот теперь я действительно удивился, — я сам, в общем, тоже не совсем Герой.

— Как забросило сюда, сам не помню, — начал свой рассказ Нират-Бар, более известный местным обитателям под именем Чёрный герцог, — ну, а выбраться, увы, не смог, — я понимающе кивнул. — Пришлось как-то обустраиваться на новом месте. Народ здесь надо сказать довольно бездарный, талантов особых не имеет, вот я решил подняться немного. Крови, конечно, наверное, пролил многовато, зато и взял в итоге прилично. Хватило и на землю, и на дом, и на маленькую гвардию, — он ностальгически вздохнул. — И тут, когда уже всё вроде пришло в норму, заявляется ко мне какой-то парень и заявляет, что он значит Герой, а я Чёрный герцог — злодей, продавший душу тьме. И что он меня сейчас убьёт и положит конец моим злодеяниям, — старый Мастер Войны покрутил пальцем у виска. — Нет, я, конечно, повторюсь крови пролил изрядно, но причём здесь тьма, нужда заставила. Паренек, к сожалению, оказался невменяемым, так что пришлось его отправить в другие миры, — он выразительно погладил свой меч. — А потом они стали являться едва ли не каждый месяц и все такие же, как и первый — все Герои и все без мозгов. Ну, не резать же мне их всех. Даже жалко как-то, молодые парни. Вот я и нанял специальных людей, чтобы они отправляли всех желающих отрубить голову Чёрному герцогу в куда-нибудь подальше, но желательно живых. Но тебя я смотрю, они не сильно остановили, — я виновато развёл руками. Нират-Бар усмехнулся и продолжил, — так, что я давно уже не имел счастье лично встречать местных Героев. И ещё бы столько же не имел. А сколько баек про меня придумали, — дьявол засмеялся, — говорят, даже где-то здесь мой отец похоронен и зовут его Повелитель слёз. Нет, ну как можно такой бред выдумать, — отсмеявшись, он замолчал, пристально глядя на меня спокойными глазами. — А ты то зачем пришёл, Кэй?

— Да я так, проездом, — я начал с неохотой подниматься из зовущего остаться кресла. — И, пожалуй, мне уже пора, — я чувствовал, что дорога Бриора перестала быть моей и вновь надо выбирать другой путь. — Храни тебя пламя, мастер.

— Вот и всё, Бриор, я убил Чёрного герцога, — я изо всех сил старался придать своему голосу торжественность. — Больше он не будет сеять вокруг себя зло и страдания. Теперь мир сможет вздохнуть спокойно. Извини, что не отдал это право тебе, — я виновато вздохнул, — но уж слишком большая ненависть воспылала во мне при одном его виде.

— Значит всё? — парень сам не знал радоваться ему или расстраиваться.

— Да всё, — я положил ему руку на плечо. — Теперь ты можешь возвращаться домой и сказать, что исполнил свою великую миссию. Теперь ты настоящий Герой.

Мы долго провожали задумчивыми взглядами это смешного парня. Героя. Защитника слабых. Победителя Чёрного герцога.

— Как жаль, что он скоро умрёт, — ледяная слеза блеснула во взоре Элати.

— А ведь правда жаль, крылатая, — я тяжело вздохнул. — Но уж так вышло, что мир не любит героев. А порой и ненавидит. Но нам пора, леди. Пошли.

— Куда теперь, мастер.

— Теперь уже всё равно, вот хотя бы за ту тень.

Честный взгляд, верный путь. Что ещё? Зачем другое?

Свет любви, враг во тьме. Что ещё желать?

И к чему, сомнений грех? Лучше пригласим героя,

Будет он своим мечом бардов вдохновлять.

Мокрая грязь неприятно скользнула по щеке, холодный ветер, казалось, пытался добраться до самого сердца, мелкий презрительный дождь неистово барабанил по лицу. Вокруг всё было покрыто серой дымкой, в которой что-то беспрестанно шевелилось. Вдали раздавались неясные, но малопривлекательные крики. Короче, мне здесь сразу не понравилось.

— Великое Небо! — Элати с гневом оглядывала свои испачканные грязью крылья. — Я так понимаю, что мы вновь немного ошиблись дорогой.

— А может даже и не немного, — раскрасить в розовый цвет местные красоты никак не представлялось возможным.

Внезапно из окружавших нас сумерек выскочил невероятно тощий дьявол с непропорционально длинными руками и абсолютно безумным взглядом. Не наделяя наше присутствие своим сомнительным вниманием, он, что-то безостановочно бормоча и тоскливо подвывая, бросился в одном ему ведомом направлении.

Решив воспользоваться, хотя бы таким невеликим шансом узнать наше месторасположение, я дёрнул бормочущего дьявола на себя. Тот, как показалось, не особенно удивившись, продолжил шептать свои бессвязные речи, но уже мне в лицо. Сильно его встряхнув и тем самым заставив взять перерыв в нескончаемом монологе, я, наконец, получил желанную возможность задать интересующий меня вопрос.

— Где мы!? — я ещё раз встряхнул дьявола. — Отвечай или умрёшь.

Вероятно, эти волшебные слова были действительны во всех мирах, так как взор дьявола немного прояснился, хотя страха, увы, в нём так и не оказалось.

— Вы? Вы там же, где и я. А где я? Я там же, где и вы. Мы все лишь в одном шаге от выхода, но мы его никогда не найдём. Нет! Никогда! Никогда не найдём выход, как навсегда забыли вход. Забыли мы — забыл и он. Забыл нас. Навсегда! Но, — он мелко задрожал, — но я ещё поищу, меня ещё не догнали, — дьявол начал затравленно озираться. — Но догонят, догонят и