Зенон сидел ровно за отцом на стуле в первом ряду, что окружал центральный стол по периметру помоста, и внимательно рассматривал лица вождей Кланов. Итак, совпадут ли его предположения с реальностью?

Иеракс сидел по правую руку от правителя и угрюмо смотрел строго перед собой. С левой стороны от императора сидел Устин. Последний переводил цепкий взгляд с одного лица на другое и пытался, видимо, понять настрой присутствующих.

— Что тут думать?! — стукнул кулаком по столу Велдад ат Сусак Ручо, рыжеволосый Глава Рода Сусак, циклов семидесяти от роду. — Надо собирать флот для обороны Эхрацеи.

Род Сусак, как в целом и Клан Роглорд, занимались добычей полезных ископаемых и производством комплектующих кораблей и орбитальных станций. Он был самым богатым родом в клане и имел наибольшее влияние среди шести родов Клана. Весь род Велдада отличался грузным телом и большими висячими ушами.

— Нет! — громко возразил Стан ат Широ Сакоро, похожий на пятнистого сенбернара с печальными глазами. — Нужно нанести превентивный удар!

Клан Гуго, из которого Род Широ был самым многочисленным, занимался по большей части наукой, в основном, в области физики и химии. Считалось, что проход в гиперпространство открыли именно они.

— А я считаю, что нечего суетиться возле Эхрацеи. Надо идти прямо на Лаллу, — ввернул ну просто очень немолодой Брад ат Гнатрод Эсхил с обвисшими как у моржа щеками.

Клан Брада в основном прославился торговлей специями и древними реликвиями.

— Нечего соваться на территорию Союза! Тем более на Лаллу! — вскочил на ноги в запале Глава Рода Анчо, лидирующего в отрасли легкой промышленности. — Наша задача сохранить целостность границ империи и свои интересы, а не объявлять войну Союзу. Или вы уже забыли о недавнем перемирии, которое мы заключили в секторе В-278?!

— Я с ним согласен! — выкрикнул кто-то с другого конца стола.

— Точно! Нечего лезть на территорию Союза! Они нам не враги! — послышалось оттуда же.

— И я так думаю.

— Верно говорит Сант, лучше первыми нанести удар на территории Дикого Космоса в месте встречи Союзного флота с хучорцами. Не дадим им опомниться!

— И я думаю, что не нужно ждать их первого шага, словно мы боимся!

Поднялся шум. Выкрикивали со всех сторон, так что Зенон даже не успевал замечать, кто говорил. Некоторые его предположения не оправдались, а вот по поводу Санта он был прав. Тот всегда любил делать первым шаг.

— А я думаю, что их нужно ждать у Эхрацеи, — настаивал Велдад. — Таким образом, в конфликте будет виноват Союз, а не мы. Потом у нас будут развязаны руки и все права вести военные действия везде, где мы посчитаем нужным! А что, если они собираются напасть не на нас?! Вдруг, они скажут, что собрались винца попить в том районе? У нас нет оснований нападать первыми! Это же будет настоящая война!

— Будто до этого мы сильно переживали о справедливости и верности шагов, — пробубнил кто-то справа от Зенона.

— Точно, Велдад прав! — послышались согласные реплики с другого конца стола.

— Нет! Они уже объявили нам войну тем, что начали стягивать войска на нашей границе, — хмурился Брад. — Тут и таргу понятно, что они собираются делать! А если мы пойдем на Лаллу, то они будут вынуждены разделить силы.

— Но, тогда и наши силы будут разделены! — возразил Глава Рода Широ.

— Мы имеем большой опыт, — проворчал в ответ Брад.

— Но и лалланы не дураки! Ты когда-нибудь дрался с лалланом? А я — да. Поверь мне, они — достойные враги! — замахал руками Велдад.

Поднялся шум даже в рядах зрителей. Зенон посмотрел на неподвижный силуэт отца. Тот ни на кого не обращал внимания, просто молчал и хмуро смотрел перед собой. Только уши выдавали его заинтересованность, поворачиваясь в сторону говорящего.

Тут император поднялся со своего места и все мгновенно отреагировали гробовым молчанием. Он обвел всех тяжелым взглядом и повернулся к Иераксу:

— Что ты скажешь по этому поводу?

Отец, наконец, ожил. Поднял на императора взгляд и сузил глаза, ответив сдержанным тоном:

— Я считаю, что лучший бой тот, которого удалось избежать. Вы все прекрасно понимаете, что любая война навредит нашей империи. Да, мы сильны и проворны. Да, нас пока никто не превзошел в искусстве войны. Да, наши технологии во многом опережают в развитии большинство рас соседних квадрантов. Да, побуждения наши честны и исходят от сердца. Но, кому, как ни нам знать, чего НАМ это может стоить? И, кому, как ни НАМ знать, каковы наши человеческие ресурсы. Они практически невосполнимы! Поднимите руку, кто со мной не согласен? — он скользнул суровым взглядом по мрачным лицам. — Наши эраны перестали быть отзывчивыми. Наша раса вымирает. Поэтому вопрос не в чести и силе, а в том, нужна ли нам эта планета? Что в ней такого, что из-за нее лалланы, раса пацифистов, решила направить в нашу сторону пушки?

Пока он говорил эти слова, на зум Зошека ат Пшенра Теско, главы Внешней Разведки Акии, поступил вызов. Он принял текстовое сообщение и бегло прочитал. Это привлекло внимание Зенона, поскольку правила Созыва запрещают входить в Сингерн со включенными зумами. Тот снял с руки наруч и через плечо протянул сыну, что сидел за его спиной. Парень быстро передал предмет императору.

Пока Зенон наблюдал за движениями членов Клана внешней разведки Логорн (которые занимались исключительно СРП), за столом уже более сдержано зазвучали возражения с той стороны, где сидел Брад:

— Как бы то ни было! Нечего лезть на нашу территорию!

— Сегодня Эхрацея, а потом и вся Акия!

— Мы их не боимся!

— Нечего с ними сопли рассусоливать!

Тем временем, косясь на возмущенных сторонников Брада, Януарий принял зум и нажал на текстовый излучатель. Прямо перед ним на небольшом участке в воздухе побежал текст, который император начал быстро листать. С каждой страницей брови его все сильней и сильней хмурились. Он дочитал до конца и резко махнул рукой в жесте, призывающем к тишине. Все смолкли. Голос Януария даже дрогнул:

— Теперь мы знаем, что нужно лалланам на Эхрацее! Зошек, тебе лучше самому рассказать.

Глава Разведки встал,