Руководитель СБ регионального отделения «ОРКО» бежал к служебной машине, поминутно оглядываясь на людей на набережной. Сумбурные мысли путались в его голове. Владимир не виноват, что все так сложилось. Это все ведьмы. Их происки.

– Вылезай, – бывший милиционер отобрал у шофера ключи и, нажав на газ, рванул подальше от гомона митингующей толпы и Михаила, с трибуны пытающегося успокоить людей.

Владимир ехал, петляя по городским дорогам, пока не понял, что добрался до дачного поселка. Когда-то они с женой мечтали об уютном домике на берегу реки. Но потом, потом на него напали ведьмы, и о спокойной жизни пришлось забыть.

Бывший милиционер остановил машину у трехэтажного особняка. Кажется, это был дом кого-то из областных депутатов. Он почти вспомнил его имя, когда через приоткрытую щель автоматических ворот увидел припаркованный у крыльца джип.

– Вот она подмога! – возликовал начальник службы безопасности. – Какая удача! Сейчас он все расскажет народному избраннику. И тот поможет, обязательно поможет очистить город от нечисти.

Владимир вылез из машины и постучал в калитку. Нажал кнопку звонка. Но он, похоже, был отключен. Мужчина потоптался и просунулся в узкую щель плохо закрытых ворот. В конце концов, у него важное дело. Он надеялся, что депутат простит непрошенного гостя. Мужчина крадучись пошел к дому, боясь нарваться на недружелюбную охрану, и застыл, в изумлении глядя на крыльцо. Рядом с машиной стояла ведьма. Та самая, которая, судя по отчетам, раздавала несчастным жертвам ромашки.

– Тварь, – прошептал он, нашаривая пистолет.

Женщина смотрела на него, улыбаясь.

– Все хорошо. Теперь все будет хорошо. Город спасен, – сказала она.

– Это точно, – мстительно усмехнулся мужчина, нажимая спусковой крючок.

Звуки выстрелов полоснули Алексея по сердцу. Он бросился к двери. Тина в окровавленном свитере лежала у порога. Мужчина в деловом костюме решительно двигался к ней, держа в руке пистолет. Возможно, он собирался проверить, жива ли жертва. Но Профессор не был любопытен. Он вскинул оружие. Раздался выстрел. Еще один. И еще. Профессор бездумно всаживал пули в оседающее на землю тело. Подошел, убедился в том, что нападавший мертв и вернулся к Тине.

– За что? – Алексей опустился на колени, с отчаянной надеждой всматриваясь в мертвое лицо женщины. – За что? – он провел рукой по ее волосам и поцеловал еще теплый лоб.

В голове затикал таймер, отмеряя ускользающее время. Профессор встал. Подошел к убитому мужчине и, откинув полу окровавленного пиджака, вытащил документы из кармана. Он даже не удивился, увидев в удостоверении название знакомой корпорации. Вернулся к машине. Достал барсетку. Расстегнул ее, вытаскивая оттуда устаревшие корочки, засвеченные в этом городке. Подошел к трупу, вкладывая в карман бумаги. Пнул голову мертвеца ногой, заставляя повернуться, и сделал выстрел в затылок. Пуля прошла навылет, превращая лицо в кровавое месиво.

Мужчина достал из кармана платок, вытирая с пистолета отпечатки пальцев, и вернулся к Тине. Стараясь не смотреть в лицо, прошептал: «Прости». Он вложил в ладонь пистолет, заставляя коченеющие пальцы обнять рукоять.

Пискнула сигнализация, заставляя ворота отъехать в сторону. Джип урчащий, как хищный зверь, выехал на проселочную дорогу. Водитель этой машины точно знал, что он будет делать дальше.

Пустырь перед набережной напоминал палаточный городок. Илья перевел дух. Он наивно думал, что уже привык к волшебному миру, в который втянул его друг. Но переход организованный Стелой, чуть не заставил сердце выпрыгнуть из грудной клетки. Зато прямо из коридора гостиницы они шагнули на пустырь, уставленный строительной техникой вперемешку с палатками митингующих людей.

– Круто, – восхитился Илья, понимая, что парни и девчонки в зеленом, размахивающие экологическими лозунгами перед трибуной, появились здесь благодаря организаторским способностям Лизы.

Мужчина с тяжелой квадратной челюстью пытался в микрофон перекричать толпу, что-то рассказывая про корпорацию. Десятки телекамер нацелились стеклянными глазами на происходящее. Кто-то из людей с микрофонами опрашивал жителей микрорайона, присоединяющихся к обитателям палаточного городка. Кто-то терзал вопросами нервного чиновника с синей папкой. Журналист с диктофоном тряс документами, задавая вопрос за вопросом мужчине на трибуне. Каждый его выпад встречался одобрительными аплодисментами людей.

– Все еще дерьмовее, чем в прошлый раз, – к Егору подошел Карлос. – Здесь слишком много людей. Плюс техника. Дух земли в бешенстве. Я кожей чую катастрофу.

Егор осмотрелся, отмечая в толпе около сотни ведунов и ведьм. Тех, у кого остались силы, после вчерашнего побоища. Все перекидывались озабоченными взглядами.

– Я ночью смотался в лес, – склонившись к Карлосу прошептал ведьмак. – Стела подбросила, – пояснил он. – Когда все начнется, водяной обещал остановить реку.

– Уже легче, – кивнул Карлос. – Обойдемся только землетрясением без подтопления.

– Я же говорил, он псих, – к ним с трясущимися руками подошел красный от гнева Игорь. – Мы должны выводить людей.

– Очередной раунд переговоров не дал результатов, – подытожил Карлос.

Подавляя вздох разочарования, он отвернулся и увидел странную пару, идущую по пыльной дороге от пятиэтажек. Высокая темноволосая девушка держала за руку мальчишку лет семи. Под ногами ребенка крутились четыре подозрительно знакомые рыже-черные кошки.

– Старые друзья, – улыбнулся Егор.

Тима, Леша, Кися и Брысь моментально оказались у его ног. Они терлись о брюки как настоящие коты, мурлыча и мяукая. Обрадованный встречей Чистюля спрыгнул с плеча Егора, обнюхивая приятелей.

– Здравы будьте, – серьезный мальчишка кивнул Егору, Карлосу и Валериану. – Сказывали мне коловертыши, что тут нелады, но вижу совсем худо дело.

– Защитник, – облегченно выдохнул Лери. – Мы же совсем забыли про тебя. Ты помнится, не хотел на Площадку перебираться.

– Бабка умирала, не велела к вам соваться, – мальчишка откинул непослушные вихры со лба. – Говорила нечисто там. А ваши Защитники где? – он вытянул шею, всматриваясь в толпу.

– Беда у нас, – Карлос присел, чтобы разговаривать на одном уровне с мальчиком. – Одну Защитницу кромешница считай, что убила. Второй Защитник теперь у ее постели. Пытается удержать.

Мальчик неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Еще раз взъерошил вихры, принимая решение.

– Лады, – кивнул он. – Я здесь живу, мне и ответ держать. А главного помощника почему на Площадке покинули? – он показал на Инну.

Отпустив руку мальчика, она смущенно стояла в паре шагов от ведьмаков.

– Причем здесь вампирша? – не понял Валериан.

– Бабка говорила: век живи – век учись. А ты возгордился, думаешь, все знаешь, – сурово сказал пацан. – Ты, девонька, скажи: что чуешь?