– Ты – гений, – выдохнул Лери.

– То мошенник, то гений, – притворяясь, прошамкал по-стариковски Перистокл, хитро сверкнув глазами. – Но я бы поторопился, пока она без сознания. Не думаю, что наша знакомая отправится в Навь добровольно.

Лери снял птичье кольцо с пальца и положил в пустую чашку. Туда же упали кольца Карлоса и Ильи.

– Нам нужны Егор и Стела, – Карлос, усмехаясь, посмотрел на Илью.

– Почему я? – Илья взглянул на верхние ряды, за которыми скрылись парень с девушкой.

– Тогда Чистюля, – вампир перевел взгляд на зверька, осторожно лакающего воду из блюдечка.

Зверек отставил воду и исчез. Через мгновенье он появился и снова принялся пить.

– Что случилось? – запыхавшийся Егор торопливо спускался по ступенькам.

– Кольцо, – Лери подставил чашку.

Егор без разговоров снял с мизинца перстень. Раскрасневшаяся Стела появилась наверху и пушинкой слетела вниз. Егор поймал ее в объятия.

– Нам надо поговорить, – ведьмак посмотрел на Валериана.

– Не сейчас, – ведун подставил чашку. – Кольцо, – сказал он Стеле.

Девушка сняла перстень. Металл звякнул о фарфоровую поверхность. Чашка вырвалась из рук ведьмака, разлетаясь на осколки. Серебристая птица зазвенела перьями и защелкала клювом, приземляясь на арену.

– Мы просим вас о помощи, – склонился в поклоне Валериан. – Мы все просим вас о помощи, – он обвел взглядом амфитеатр.

Измотанные ведьмаки и ведьмы, поднимались, склоняя головы перед волшебным существом. Птица застыла, принимая решение. Потом раздался клекот, выражающий согласие.

– Там кромешница. Если бы вы перенесли ее в Навь, то помогли бы спасти этот мир от разрушения.

Лери показал блестящему созданию обугленную кромешницу, корчащуюся в силовом круге.

Птица взмахнула крыльями, без усилий преодолевая круг, созданный ведунами.

Кромешница вскинулась, увидев нового противника. Несколько щупалец червяками зашевелились на впалой груди. Серебряная красавица издала боевой клич. Клюв безжалостно опустился на складчатую голову кромешницы. Когти впились в раскрывающиеся волосатые крылья. Полыхнуло огнем. На выжженном пространстве внутри круга никого не осталось.

– Супер, – сказал восхищенный Илья.

Ослабленные ведьмаки опускались на пол, устраиваясь прямо на арене.

– Веселенький у нас сегодня Совет, – прогремел голос Перистокла. – Тем не менее, предлагаю продолжить. – Мы должны выбрать очередного Знающего.

– И определиться с защитой Белокаменска завтра, – подал голос Игорь, среди других ведунов сидящий на арене.

– Это тебе. С днем рождения, – шепнул Карлос, вкладывая Стеле в руку перстень с зеленым камнем. – Я горжусь тем, что принимал участие в твоем воспитании.

– Спасибо, – Стела спрятала перстень в пояс. – Как раз вовремя.

Через три часа, все обсудив, и приняв решение, ведьмаки стали разбредаться по домам. Ни у кого не было сил снимать с зала заседаний дополнительную защиту. Ограничились лишь разблокировкой двери. Поэтому расходились долго по двое и по трое, чтобы не привлекать внимание людей.

Одним из первых убежал Никола. За ним Карлос, что-то пробормотав про неотложные дела. Потом, после женщин, спешивших к детям, зал покинули Лери и Стела, взявшие обещание с друзей утром заглянуть к ним на завтрак. Илья и Егор, поддерживая друг друга, вышли последними. Им некуда было торопиться, и вынужденная заминка воспринималась скорее, как долгожданный отдых.

– Долгонько вы сегодня, девоньки, – старушка-вахтерша поправила на носу очки, откладывая все еще недовязанный рукав свитера.

– Новый материал проходили, – пробасил Илья, потирая ноющую грудь, на которой продолжал висеть расщепленный оберег. – Вязание крючком, – добавил он, вспоминая нос кромешницы.

– Рукодельницы, – одобрительно кивнула старушка и поднялась, держась за спину, чтобы закрыть за ними дверь.

Ласковый летний вечер встретил их запахом жимолости. Илья набрал полную грудь воздуха и потянулся.

– Как хорошо-то, – сказал он. – Куда идем?

– Ко мне домой далековато. К тому же, завтра в городе дела. Так что к Игнату в гостиницу.

Они не спеша поплелись по узким улицам городка, радуясь резным наличникам на окнах, палисадникам за деревянными заборами и даже проезжающим мимо машинам.

– Знаешь, я был не прав, – сказал Илья, подходя к домику из цветного кирпича с надписью «Приют странника. Еда и ночлег». – Белокаменск – самый красивый город на свете.

Карлос почти бегом добежал до клуба. Он бы мог полететь, но не хотелось привлекать внимание редких прохожих. Толкнув дверь с надписью «Интернет-кафе» прошел в приятный прохладный сумрак.

– Ты вернулся? – Инна с заплаканным лицом бросилась ему на шею.

– Ну-ну, все обошлось, – растерявшийся от такой встречи вампир бережно убрал руки девушки. – Где дети?

– Уже поужинали и играют.

– Слишком тихо, – Карлос распахнул дверь кабинета.

Полтора десятка мордашек повернулись к нему, а потом дети возвратились к собственным занятиям. Девочка постарше в полголоса читала сказку группке притихших малышей. Полугодовалый младенец дремал на кожаном диване, раскинув во сне пухленькие ручки. Несколько мальчишек с серьезным видом расставляли коллекционных оловянных солдат на расстеленной на полу карте. Два близнеца лет пяти сосредоточенно разрисовывали энциклопедию.

– Игрушек не было. Я разрешила им брать твои вещи.

– Пустяки, – прошептал Карлос, поражаясь увиденному.

– Это чудо, – подошедшая к ним сзади ведьма-толстушка от избытка чувств чмокнула Инну в щеку. – Первый раз вижу, чтобы Сеня и Веня играли вместе. Обычно они ссорятся до драки.

– Просто Веня очень энергичный, а Сеня более серьезный, – так же шепотом пояснила Инна. – Я уравновесила их энергию, совершив небольшой обмен.

– Дети – самые сложные существа на свете. Как ты это сделала? – спросил Карлос, наблюдая за тем, как приходящие ведьмы забирают малышей.

– Они как цветы, – ответила вампирша. – Ну, а теперь мне пора, – девушка помахала рукой последнему малышу.

– Подожди, – остановил ее Карлос. – Я еще не сказал спасибо. Ты спасла мне жизнь.

– Взаимно, – кивнула она, идя к двери.

Карлос топтался в нерешительности.

– Она еще здесь? – в клуб ворвался возбужденный Игнат.

Девушка остановилась, с испугом глядя на хозяина гостиницы.

– Я рад, что успел тебя перехватить, – мужчина ткнул в нее пальцем. – Все ведьмы-мамаши в восторге. В общем, я сделал генеральную уборку в номере, где ты останавливалась. Думаю, тебе самое место на Площадке.