– Отпусти, – рука в ладони Ильи превратилась в обтянутую сухой кожей кость. Крючкообразные пальчики сжались, слегка царапая парня когтями.

– Не могу, – Илья, собирая остатки воли, смотрел в блестящие глаза на желтом лице. – Я обещал тебя защищать. Кромешница только и ждет, когда мы подставимся.

– Дурак, – беззлобно выдохнула нежить, стараясь натянуть тонкие губы на зубастый рот. – Нет времени, – добавила она, расправляя кожистые крылья.

– Стела не надо, – Карлос перегородил нежити дорогу. – Ты можешь пригодиться здесь.

– Уйди, – зашипела ведьма, округлившимися дырками ноздрей.

– Отойди. Это ее выбор, – раздался голос Лери.

Он повернулся к ведьмакам, сцепившим руки вокруг арены. Они расступились, пропуская преобразившуюся девушку.

– Отпусти ее, я возвращаю данное тобой слово, – Валериан посмотрел на Илью.

– Черта с два, – повторил Илья слова друга. – Если она к Егору, то я с ней.

Нежить взмахнула крыльями, опускаясь в центр арены. Она легко подняла Илью, ухватив его как котенка лапой за шиворот.

– Я вас всех люблю, – прошипела она, глядя на ведьмаков, вновь сомкнувших круг, и с легким хлопком исчезла вместе с человеком.

– Четыреста один, – булькнул Егор, выпуская изо рта последний пузырь воздуха. Он автоматически продолжал считать, сам не понимая, зачем это делает. Кромешница давила лапами на плечи, не давая всплыть на поверхность. Но это было не самым страшным. Вода вокруг начинала густеть, облепляя тело вязкой массой. Ведьмак попытался вырваться еще раз. Но правая рука, раненная заклятьем, не желала подниматься вверх.

– Я так просто не сдамся, – подумал Егор, молотя левой рукой по давящей на плечо лапе.

Парень поднял голову вверх, вытягивая шею, и увидел занесенный для удара громадный клюв. До спасительного воздуха оставалось не больше пары сантиметров.

Нежить появилась в темном небе и тут же врезалась головой в радужное облако.

– Гадость, – прошипела она, отшвыривая препятствие крылом.

– Поаккуратней, – Илья поморщился. Когтистые лапы совсем не ласково сжимали его плечи.

– Егор, – зашипела ведьма, вглядываясь в меняющийся под ними мир.

– Кромешница. Там на поверхности, – Илья вытянул руку, показывая направление. Горячий липкий воздух был вонючим. Но им вполне можно было дышать.

– Егора не видно, – почти заскулила нежить, пикируя на кромешницу.

– Она его топит, – крикнул Илья и хлопнул рукой по лапе ведьмы.

Она поняла его с полуслова, разжимая когти. Рыжий парень как заправский всадник приземлился на плечи кромешницы и сдавил ее жилистую шею коленями.

– Отстань от него, – он замолотил кулаками по лысой голове.

– Отстань, – пискнул рыжий Чистюля, прыгающий с нежити прямо на лицо кромешницы. Он вцепился в кожистые складки и, острыми зубками, впился в одну из них.

Ведьма взвыла и отпустила жертву. Хлопая крыльями, она взлетела вверх, стараясь сбросить непрошенных седоков. Илья схватился за длинные волосы на загривке твари, чтобы не упасть.

– Егор, – плачущая нежить нырнула в обжигающую липкую жидкость. Она впилась когтями в утонувшего ведьмака, поднимая его на поверхность.

– Нет, – нежить захлопала крыльями, сбрасывая грязь. Ведьма безуспешно вглядывалась в неподвижное лицо парня.

– Нет, – она наклонилась к его полураскрытым губам. Три хобота-языка устремились внутрь, откачивая из горла и легких вязкое месиво.

Егор закашлялся и открыл глаза. С желтого пергаментного лица, не мигая, смотрели два маслянистых глаза.

– Стела, – прошептал он. – Как я рад тебя видеть. Я уже в Прави?

– Арина унесла Илью, – всхлипнула нежить.

– А Илья здесь откуда? – нахмурился ведьмак, ощущая, как земля под спиной разваливается на куски, давая возможность появиться скалистым отросткам.

– Это был его выбор, – виновато сказал нежить.

– Какой к хренам выбор?! Это же человек. Он не знает, из чего выбирает, – взвился Егор, подскакивая, и застонал, хватаясь за затылок. Хоть его голова и оказалась крепче клюва кромешницы, но ощущение было не из приятных.

– Вон они, – нежить показала в небо, где кромешница закладывала безумные виражи, пытаясь сбросить неожиданного наездника. Пищащий коловертыш по-прежнему болтался на ее морде.

– У меня нет сил, чтобы взлететь, – сказал Егор. Рука, пораженная заклинанием, стала опухать.

– Я помогу, – нежить расправила кожистые крылья.

Егор подумал, что размерами она лишь немного уступает кромешнице.

– Энергии только на один удар, – сказал он, забираясь существу на спину. – Заходим в хвост и ныряем под брюхо. Я испробовал все. Если и есть уязвимое место – оно там.

Илья трясся на жесткой спине кромешницы. Под длинными волосами оказались бугры скрученных мышц. Тварь визжала и периодически поворачивала голову назад, норовя садануть клювом по ногам. Если бы не помощь коловертыша, продолжающего кусать складки кожи на голове ведьмы, парню пришлось бы еще хуже. Он прижался к спине твари, понимая, что сейчас она врежется в облако. Кажется, они были плотными. По крайней мере, прошлый раз кусок цветного безумия чуть не скинул его со спины ведьмы.

Кромешница мотнула головой, пытаясь отвязаться от Чистюли, но, не сумев этого сделать, вошла в мертвую петлю.

– Только не это, – подумал Илья, теряя ориентиры.

Он с детства ненавидел луна-парки, где были аттракционы связанные с полетами. Сжимая коленями ребра твари, парень стиснул кулаки, держащие намотанные на ладони длинные черные пряди волос. Темное небо – радужные облака, радужные проливы – темные острова: все смешалось перед глазами. Изменчивый мир выворачивался наизнанку, и желудок был готов последовать его примеру.

Силуэт нежити мелькнул где-то сбоку. Илья постарался сосредоточиться. Так и есть, Егор летел на крылатом существе прямо за ними. Чтобы ни задумал друг, он был на его стороне. Лишь бы мохнатая дрянь под ним не заметила преследования.

– Отвлекай, – крикнул он коловертышу, подаваясь вперед.

Зверек запищал еще сильнее и, впившись зубами в уродливую складку, замолотил коготками по жесткой морде.

– Я здесь, я здесь, – заорал дурным голосом Илья.

Освободив от волос руку, он стал колотить по лысой башке.

Егор верхом на нежити поднырнул под бочкообразное брюхо кромешницы.

Ведьмак вытянул вперед руку, формируя большой серебристый шар, подаренный Перистоклом. Он дунул на ладонь, и сгусток энергии рванул к цели. Под оттопыренным клювом виднелась беззащитная пасть. Щупальца на животе кромешницы вздрогнули, пытаясь поймать шар. Но он, легко ускользнув от змеящихся уродцев, вошел в розовое отверстие.