и если вас что-то не устраивает, мы расстаёмся здесь и сейчас.

— Думаю, мы все прекрасно понимаем, — посмотрев на Фарина и Нерию, — что в столь опасном месте лучше всего довериться мнению профессионалов и не перечить им.

— Хорошо, — коротко кивнул Горан, первым направившись к воротам, — а то попадаются нам иногда самоуверенные юнцы, что думают, будто всё что рассказывают о Глубинных Тропах — это бабушкины сказки для непослушных детей. А нам потом объясняться перед их родственниками, почему вместо сына из экспедиции вернулись только его шлем.

— Что ж, надеюсь, что наше путешествие пройдёт удачней. Первая остановка — тейг Эдукан, именно туда отправилась Бранка, — наблюдая как массивные створки ворот расходятся в стороны, произнёс я.

* * *

Путешествие под землёй сильно отличалось от всего того, к чему я привык. Здесь не было дня и не было ночи, лишь тусклый свет светляков, разгоняющих кромешную тьму подземных залов и тоннелей. Не было здесь привычной флоры и фауны, лишь причудливые мхи с грибами, да уродливые безглазые твари, что так и норовили вцепиться в пятку, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Хорошо ещё, что дух земли пробудился и теперь все передвижения этих глубинных охотников чувствовались за многие сотни метров.

Добавить к этому ощущение тысяч тонн камня, что давят на тебя со всех сторон, и получится незабываемое путешествие. Впрочем, от приступов клаустрофобии страдали только мы с Нерией, тогда как трио дворфов чувствовали себя как дома. Собственно, они и были дома.

— Ещё немного, и мы окажемся в тейге Эдукан, — полушёпотом произнёс Горан, вглядываясь во тьму частично обрушившегося туннеля.

— Поскорей бы, — прошептала в ответ Нерия, так и не выпуская посох из рук всю дорогу.

Подземные пути древней империи внушали не только почтение своей монументальностью, но и жалость своим запустением. И это мы ещё совсем недалеко от Орзаммара, а значит эта часть Глубинных Троп пала ещё совсем недавно. Прислушавшись к ощущениям передаваемых духом земли, я остановился.

— Охотники, большая стая в пятидесяти метрах впереди, — вглядываясь в непроглядную тьму, произнёс я, — ждут в засаде.

— Прокляни их камень, — ругнулся Дотар, снимая со спины арбалет, — заметили нас?

— Пока нет, — ответил я, — могу попробовать спугнуть.

— Давай, всё равно другого пути в тейг нет.

Установив прямой контакт с духом земли, я начал передавать ему, что нужно сделать. Пусть сейчас он и не мог создавать провалы в камне или пронзать каменными шипами, но на мелкое землетрясение ему сил вполне хватит. Продолжая воспринимать мир через духа, я почувствовал, как небольшой участок некогда покрытой каменными плитами дороги слегка задрожал, заставляя мелких тварей паниковать.

Действуя инстинктивно, глубинные охотники покинули свои подземные укрытия и бросились в разные стороны, спасаясь от угрозы. Часть побежала в сторону тейга, часть скрылась в узких расщелинах, но были и те, кто бросился на нас.

Несколько десятков светляков, что в один миг осветили огромное пространство, открыли прекрасный вид на поредевшую стаю тварей. Затренькали тетивы арбалетов, Нерия отправила несколько магических стрел в паникующих животных, не остался в стороне и я. Не тратясь ни на что сложнее магической стрелы, к отстрелу живности я привлёк и духов, что каменными пулями и слабыми огненными стрелами вносили свою лепту в нашу победу.

— Вроде всё, — констатировал Фарен, с хрустом извлекая топор из шеи особенно крупного глубинного охотника, — Эрик?

— Я ничего не чувствую, — покачал головой я, — есть что-то неопределённое, но оно далеко.

— Отлично, продолжаем движение, — схватив за уздцы бронто, Горан повёл его дальше, — до тейга осталось совсем немного.

Через несколько часов, мы действительно вышли к развалинам какого-то поселения. Под ногами хрустела каменная крошка, из темноты ощущалось недоброе намерение, и только полуразвалившаяся колонна с гербом подтверждала, что мы не сбились с пути. Это был тейг дома Эдукан.

— Теперь осталось найти записи или следы экспедиции, и можно выдвигаться дальше, — создав особо большой светляк, я направил его к потолку огромной искусственной пещеры, вызвав целую волну скрежета и писка.

— В первую очередь надо обследовать сохранившиеся здания, — выдал неплохую идею Фарен.

— Согласен, если дом Бранки был здесь, то разместиться они могли только в зданиях, — поддержал Стража Горан, — да и нам не помешало бы немного отдохнуть. Пойдёмте, я знаю, где стоит начать поиск.

Тьма заброшенного тейга скрывала многое, и не погребённые скелеты его предыдущих обитателей, и огромных пауков, что сейчас весело догорали в своём гнезде вмести с яйцами, и даже вполне себе целые здания. Некоторые из них, что были закрыты со времён оставления тейга, прекрасно сохранились, чем мы и воспользовались. Проблему с открытием дверей решило заклинание Стук.

Оставив бронто с поклажей в просторном доме вместе с проводниками, мы с Нерией и Фареном отправились и дальше изучать заброшенный тейг. Бродя по покинутым улочкам, в переулках которых иногда виднелись призрачные силуэты, мы искали любую зацепку.

Первая улика была обнаружена вместе с небольшим отрядом порождений тьмы, что затаился в относительно целом квартале. Почувствовали мы их уже давно, как и они моих спутников, а потому бой пришлось принять. Хорошо ещё, что ни генлоки, ни гарлоки, особым мастерством не отличались, предпочитая идти напролом. Расстреляв большую часть порождений ещё на подходе, мы аккуратно вошли в «осквернённый» квартал.

Осквернён он был далеко не в фигуральном смысле. Устойчивый запах тьмы, останки дворфов, развешанные по всему периметру, тошнотворное подобие похлёбки в ржавом котле. Мерзость, что хотелось немедленно очистить пламенем, но приходилось сдерживаться, чтоб не уничтожить важные документы.

— Идите сюда, — выйдя из-за завала, позвал нас Фарен, — я, кажется, что-то нашёл.

Чуйка бывшего бандита не подвела Фарена, и он действительно смог в горе хлама, что свалили сюда порождения, найти непримечательный сундучок, сделанный из тонкого металла. За время пребывания в ужасных условиях, он изрядно проржавел, но, кажется, сохранил некое подобие герметичности. Очистив сундучок от налипшей на него грязи, я попробовал тут же его открыть, безуспешно. Даже чары не помогли.

— Придётся вскрывать, — заключил я, — но не здесь. Поищем ещё немного,