– Айси? – Эль не поверила своим глазам.

Айсин почти неподвижно стояла в нескольких метрах от нее в своей земной толстовке и джинсах с кожаным мешочком на поясе. Распущенные волосы слегка покачивались в такт дуновениям ветра, проникающего через разбитую хрустальную крышу и приносящего снежные хлопья. В серебристом сиянии Веды Айси казалась безжизненно бледной, как мертвец, под ее глазами проявились глубокие темные синяки. От пристального и непроницаемого взгляда подруги Эль покрылась мурашками.

– Как ты меня нашла? – насторожилась она и поспешно поднялась, впопыхах вытаскивая стеклянные осколки из правой ладони. – Я ведь только что пыталась передать тебе сообщение…

Эль, резко втянув воздух сквозь зубы, прошипела от боли: осколки проскользили по раненой коже и были выброшены прочь. Она крепко сжала порезанную руку в кулак и хотела подойти к Айси, чтобы расспросить о том, как та ее нашла, и рассказать свои последние новости о дедушке. Однако интуиция строго запретила делать это, призывая бежать прочь. От Айсин веяло леденящей душу прохладой, а ее безмолвие создавало только большее напряжение. Казалось, даже воздух наэлектризовался. Айси сделала несколько шагов навстречу и скрылась в тени одной из мраморных колонн, выстроившихся по периметру круглого тронного зала.

– Кто ты? – не выдержав гнетущего молчания, с вызовом спросила Эль и воззвала к Темпурусу. На всякий случай.

– А ты уже не узнаешь единокровную сестру? – Айси иронично усмехнулась. Такая манера разговора была совершенно ей несвойственна. Однако голос однозначно принадлежал Айси, как и тон, которым она общалась, когда была раздражена.

– Сестру?

Неуправляемые гипотезы поползли Эль в голову, как голодные гусеницы на капустный лист. Возможно ли, что они с Айси сестры? Это объяснило бы, почему у них один дар на двоих. Но зачем тогда все скрывали, что у нее есть сестра? Неожиданная новость взволновала Эль, вызвав неконтролируемую панику. Мощный водоворот мыслей потянул ее в пучину новых загадок. Айси приблизилась еще на несколько шагов, аккуратно обойдя лужи, и вновь очутилась на островке света.

– Вижу, дедуля не рассказал тебе о нас? Бедная-бедная девочка, все тебя обманывают, все играют с тобой, как с неразумным ребенком. Ты правда думала, что ты избранная?

– Не понимаю, о чем ты, – огрызнулась Эль. Всполохи пламени скользнули по поверхности ее кожи. Она не понимала, почему подруга вела себя так грубо, но собиралась непременно выяснить.

– Ты – расходный материал. – Айси, не испугавшись, подошла к ней на расстояние вытянутой руки. – Гитер отравил тебя могильным вирусом, чтобы скормить Ярен и ослабить ее, а сам использует магию Темпуруса и убьет бестию. Вся слава достанется ему. А ты просто сдохнешь.

Эль скрипнула зубами. Ее привели в ярость слова Айси и осознание, что та все время притворялась ничего не сведущей подругой. А на деле была талантливее многих профессиональных актеров, ведь ей удалось одурачить всех, разыгрывая святую сторонницу честности и правопорядка. Эль с отчаянием попыталась принять факт, что близкие ей люди знали о происходящем больше, чем она. Но не получилось.

– Это неправда! Дедушка бы никогда не использовал меня!

– Уверена? – Айси вновь с сарказмом усмехнулась и высокомерно посмотрела на нее. – А почему же у тебя вечно вылезает магическое истощение, и ты теряешь контроль над даром? Думаешь, из-за силы твоего колдовства, а не из-за могильного вируса?

Айси рассмеялась, и ее смех зловещим эхом разлетелся по залу, отражаясь от мраморных стен и исчезая в бездонных разрывах материи. Диалог явно доставлял ей великое удовольствие, но Эль не могла понять, чем заслужила такое отношение подруги. Сестры. Эльвия до боли сжала кулаки. Все, что она знала об Айси, оказалось ложью – рассыпалось, будто карточный домик, словивший роковое дуновение. Глаза Айси блеснули ледяными искрами, и Эль, почуяв угрозу, сделала пару шагов назад, нечаянно ступив в широкую лужу.

– А ну стоять! – рявкнула Айси, и вода в луже вмиг замерзла. Ледяные щупальца сковали ноги Эль почти до колен. – Куда собралась?

Эль дернулась, но выбраться не вышло. Она призвала дар и начала растапливать лед. Однако спиралевидные снежные вихри окружили руки Айсин уже по локоть. Мгновение – и белоснежная лавина ударила Эль в живот, отбросив в колонну с такой силой, что на древнем мраморе появились мелкие трещины. Оглушительный крик вырвался из груди Эльвии. Невыносимая боль расползлась по всей спине. Эль рухнула на пол, но попыталась призвать дар и встать, борясь с желанием остаться лежать. Несмотря на сильное головокружение и искры перед глазами, ей все же удалось собрать волю в кулак. Она не хотела сражаться, но пришлось защищаться. Эль снова была сама по себе. Последний человек, которому она еще недавно доверяла и на кого надеялась, тоже оказался против нее.

– Ты жалкая слабачка, де Вита, недостойная носить фамилию Домитор, – пренебрежительно бросила Айси, вновь готовясь к нападению – снежная магия уже окутала ее руки.

– А ты, что, достойна?! – с вызовом крикнула Эль, наконец, поднявшись и зарядив по ней огненным потоком. Она сделала все, как учил Нейран: колдовала через прямые руки, поэтому атака вышла действительно мощной и точной. Однако Айси успела выставить перед собой ледяной щит, хотя из-за ударной волны все же проехала по полу. Щит разлетелся на осколки, но Айси получила лишь несколько царапин.

– Полагаю, да, – она самодовольно стерла кровь с лица. – Ведь именно меня дедушка выбрал, чтобы продолжить род Темпуруса…

Новая лавина направилась в сторону Эль, и она едва успела наколдовать огненный вихрь. Магические потоки с громким ревом столкнулись между ними, словно два разъяренных дракона, не уступающих друг другу.

– Впрочем, оно и понятно, – саркастично сказала Айси, – ведь ты, неудачница, родилась без магии. Гитер разделил мой дар на двоих, только чтобы Ярен клюнула на отраву…

– Что?! – Эль ошарашенно уставилась на нее, потеряв контроль над Темпурусом. Он стал беспорядочно разлетаться во все стороны, точно праздничный фейерверк. Айсин воспользовалась возможностью, но Эль вовремя опомнилась и перенаправила магию из плазменного состояния в водное, создав вокруг себя защитный кокон. Лавина ударила по нему и разделилась на два снежных потока, обходящие огненный купол с обеих сторон.

– Поэтому ты на меня так злишься? – Эль напряглась всем телом, чтобы контролировать дар, своевольный, как вырвавшийся из Мортума горогон. – Пожалуйста, давай просто поговорим! Я не хочу драться с тобой.

Она собралась с силами и заставила текучее защитное пламя подчиниться – перейти в газообразную форму. И тут же атаковала. Айси отреагировала как профессиональный боевой маг. Мощный ледяной поток столкнулся с огненным вихрем с противным шипением и треском. Огонь, как обезумевший, принялся растапливать иссиня-белый снег, а