и выставила вперед левую руку с длинной распоротой раной и лоскутами рукава. – Но тебе явно больше досталось, – она осмотрела бордовые пятна на его одежде. – Снимай куртку с кофтой. Нужно остановить кровотечение.

«Не нужно».

«Но почему?»

«Ну, хочешь сослыть слабаком, снимай. Ты не ранен. Нечего разводить сопли».

– Не стоит, Айси, – произнес Фел. – Это следы от ягод. Я не ранен.

– Ну, ладно, как хочешь, – она пожала плечами, повернулась к Лиар и спросила: – Знаешь, куда идти?

Лиар кивнула, выудила из сумочки алхимическую ручку и, нагнувшись, начертила на земле руну. Как только края алхимического круга сошлись, она тут же приложила ладонь к земле. Руна загорелась синим светом, и от нее в самую глушь леса побежала полупрозрачная жила.

Друзья отправились за ней. Чаща стискивала протоптанную зверьем тропу, с ветвей свисали наросты чудны́х, но с виду опасных грибов, поэтому они шли точно друг за другом: Лиар первая освещала путь, Айсин поспевала следом, а Фел замыкал шествие. Там и сям им на глаза попадались лужи стоячей воды, в которых плавали огромные цветы, раскинувшие в грязи свои лепестки.

По предположениям Фела, они двигались на запад, но он мог лишь догадываться, так как ни у кого из них не было компаса, а по мху определять стороны света он не умел. Да и прочими скаутскими приемами не владел. Пришлось довольствоваться интуицией. Хотя и она могла наврать с три короба, особенно в такой-то атмосферке.

«Сунтлеоновская глухомань на границе с проклятым измерением, деревья качаются от порывов ветра и скрипят, как в фильме ужасов, орут какие-то птицы, пахнет тухлой водой. Что же может пойти не так?» – подумал Фел и поежился.

Ноги ныли от постоянных колдобин. Ему оставалось лишь поражаться, как Лиар в платье и туфлях на каблуках держится куда лучше, чем он. Айсин он вообще не оценивал – даже в платье она дала бы фору им обоим, а в удобной шамадорской боевой форме и подавно.

Они, по ощущениям, преодолели несколько километров, прежде чем лес стал редеть, выходя подлеском на холмистую равнину. Папоротник мешался под ногами, и трое шамадорцев замедлили шаг, выискивая более проходимый путь, как вдруг Айсин резко задрала голову к кронам деревьев и прошептала:

– Стойте.

Фел, нахмурившись, стал всматриваться в безупречную темень ночного неба, в котором покачивались посеребренные Ведой верхушки елей, араукарий и драконьих сосен. Но сколько он ни таращился в темноту, разглядеть ничего не сумел.

– Я ничего не вижу, – пробормотал он, потоптавшись на месте.

Айси вскинула руку, заставляя замолчать, и одними губами ответила:

– Птицы не поют.

Феликс хотел уточнить, какие, но его перебил Сирнеус: «Любые птицы замолкают при приближении угрозы. И предпочитают улетать. Смотри в оба».

С нарастающим волнением Фел перевел взгляд на Айси. Она жестом предложила двигаться дальше. Лиар погасила руну на руке и подалась к Фелу, будто он мог ее защитить.

«Попробуй не опростоволоситься», – напутствовал Сирнеус.

«Легко сказать, – мысленно буркнул Фел, выискивая место без веток, куда можно было поставить стопу без оглушительного треска на весь лес. – Я никогда не лазал по чащобам и не умею это делать».

Сирнеус только фыркнул: «Ну да, как же. Тебе следует лишь протянуться к моим умениям, нажитым за долгие годы войны против Могильного Алхимика. Я многое повидал и многое способен тебе даровать. Важно лишь твое желание».

«И как я это сделаю, скажи на милость?» – язвительно ответил Феликс и случайно со всего размаху опустил ботинок на залежи сухой листвы.

Треск разлетелся по папоротниковому подлеску и вверх по столбам деревьев, точно разбегающиеся белки. Фел чертыхнулся и зажмурил глаза, думая, что на него непременно кто-то выскочит из темноты. Он в ужасе ждал. Но прошло мгновение, секунда, минута, а его бренное тело стояло на том же месте. Целое и невредимое.

«Сосредоточься, Феликс, и протяни свои мысли ко мне. Мы сможем делить одни умения на двоих».

Ощущая себя, как шизофреник на выгуле, Фел насупился, собираясь послать Сирнеуса в эротическое пешее путешествие, но тут же передумал: Айси, шедшая перед ним, вдруг заметила что-то сверху, среди веток, и шарахнулась за ближайшее дерево. Фел подскочил к ели напротив и припечатался всем телом к шершавой коре. Его сердце оглушительно билось в горле, а рот мгновенно пересох. Он навлек на них угрозу, и их сейчас убьют. Прямо здесь, в этом жутком лесу. Живот свело судорогой.

«Ладно, черт с тобой, давай!» – в панике подумал Фел и постарался сосредоточиться настолько сильно, насколько мог, учитывая, как неистово трепыхалось испуганное сердце.

Представив себя внутри своей же головы, Феликс ступил во мрак. Он вертелся, как слепой котенок, дергался то в одну сторону, то в другую, пока ему навстречу из тени не вышел его же силуэт. Один шаг вперед, и их руки схлопнулись в рукопожатии. Сверлящая боль впилась в висок Фела. Он сжался, сцепил зубы, чтобы не взвыть, однако вскоре почувствовал, как сила и ловкость наполнили его мышцы, а в голове прояснилось.

Фел оценил окружающие его заросли, спрятавшихся невдалеке девушек и кроны деревьев. И вот оно – легкое движение, покачнувшаяся ветвь, скрип, отличный от скрежета дерева во время налетающего ветра. Там что-то сидело. Большое и опасное, следившее, точно зоркий орел, за добычей. Но внезапно Фел понял, что не они будущие жертвы прятавшегося существа. Он хлопнул по коре, чтобы привлечь внимание Айсин, и указал туда, где должен был быть тот, на кого существо вело охоту. Айси молча кивнула и дернула головой, отдавая приказ двигаться вперед. Они втроем посеменили дальше, пригнувшись в попытке затеряться среди высоких покачивающихся крыльев папоротников. Но заросли вскоре начали редеть, и перед ними показалась равнина, а за ней горные пики, перевал и невероятных размеров белая стена, мерцающая электрическими импульсами.

На ее фоне они различили высокий силуэт. Он стоял спиной к лесу и гладил по шее одного из мирно пасущихся коней. Существо, похоже, решило воспользоваться его уязвимым положением и метнулось вниз, точно камень, пущенный из пращи.

Айси среагировала раньше всех: выскочила из укрытия и рванула вперед.

– Нейран, сзади!

Она, призвав Темпурус, резко остановилась и, замахнувшись что было сил, швырнула в пикирующее существо ледяную сферу.

Нейран развернулся к лесу одновременно с нападающим существом. Оно, увернувшись от магической атаки, ощерилось, взмахнуло крыльями и пулей полетело прямиком на Айсин. Фел ринулся наперерез, едва не вывихнув ногу от усердия, с которым оттолкнулся от земли. Два тела сшиблись и покатились по траве. Один из коней встал на дыбы, испуганно заржал и бросился в сторону,