прежде чем оставить мужчин одних. – Не хочу опять остаться сиротой. Кто-то же должен вести меня к алтарю…

И, нагло пользуясь его ступором, встала на цыпочки, чтобы легонько коснуться своими губами его. Это был даже не поцелуй, а намек на него. Своего рода обещание, что мои намерения серьезны как никогда.

– Кабреро, головой за нее отвечаешь, – хрипло приказал Вилсом, накрывая и крепко прижимая к телу мои ладони, которые я положила ему на грудь.

– Естественно, – проворчал химер, даже и не думая возражать. – Леди, прошу.

Пока шли к личному экипажу герцога, который тот распорядился подать, Рикардо шутил на тему того, что «шаг вправо, шаг влево – посчитаю за побег и приму соответствующие меры», но я предпочитала перетерпеть приступ его словоблудия, прекрасно понимая, что нервы есть не только у меня. И сейчас Рик просто-напросто спускает пар единственным доступным способом.

Удивительно, но поездка в город прошла преимущественно гладко, не считая пары моментов, когда моя экзотическая внешность привлекла повышенное внимание горожан. Но это было в самом начале, а потом мы с Люцием догадались наложить на лицо и волосы легкую косметическую иллюзию, скрывшую лишнее. За четыре часа, что мы потратили на поездку, я успела многое: и домой заехать, чтобы взять кое-что из элементарного (те же шпильки-расческу-тапочки-воду-почтовую шкатулку с ворохом писем), и к своей знакомой швее наведаться, чтобы озадачить изменившимися объемами и доплатить за форс-мажор, вместе с тем забрав кое-что, что мне подошло, и даже проехаться по магазинам, накупив кучу всего нужного, полезного, приятного и просто для души.

На виллу я возвращалась уставшая, но в отличном настроении, предвкушая не только ужин, но и такие приятные дела, как объятия Николаса и водные процедуры. Можно, кстати, совместить.

Я даже позволила себе об этом помечтать, почти сразу ощутив прилив небывалого желания, и поняла, о чем говорил Люций. Так вот как оно бывает с нимфами… Хм, интересно.

Глянула тайком на Рикардо, который сидел напротив. Оценила стать своего телохранителя, приятные черты лица, особое внимание уделила губам и… Ничего.

«И слава стихиям! – нервно выдохнул Люций, не оставлявший меня в этой поездке ни на миг и все время проведший на запястье. – Нам еще любовника при живом женихе не хватало!»

«О, да ты ханжа, дорогой?»

«Да будет тебе известно, это называется порядочностью и добродетелью, – буркнул фамилиар. – И я безумно рад, что в этом плане ты осталась собой».

«О? А я была порядочной? Правда, что ли?»

«Тьфу на тебя! Язва», – беззлобно фыркнул дракоша, а я заметила, что Рик выразительно приподнял бровь, интересуясь причиной моего пристального взгляда.

– Нет-нет, ничего. Просто хотела кое-что проверить.

– И как?

– И… – Я оборвала саму себя, не став говорить ни очередную глупость, ни неуместную колкость. Вместо этого очень серьезно заглянула ему в глаза и сказала правду: – Я люблю Николаса и буду с ним. Только с ним. Это мое окончательное решение. Если считаешь, что больше не сможешь исполнять свои обязательства, я пойму. И все же искренне надеюсь, что мы сможем остаться друзьями. Мне уютно и легко с тобой, Рик, нравится общаться и делиться мыслями, твоя честность подкупает, и хочется отвечать тем же. Но это все, что я могу тебе дать.

– Спасибо, что сказала. – Губы химера тронула благодарная, хотя и немного кривоватая улыбка. – Ты, может, не заметила, но наша связь долга жизни пропала. Видимо, из-за твоей смерти. Не переживай насчет меня, я догадывался, к чему все идет. И останусь твоим телохранителем ровно столько, сколько это понадобится. Но позволь вопрос… Ты все еще хранитель священного родника или уже нет?

– Хранитель, – ответил за меня Люций, когда я растерялась и даже слегка испугалась, ведь и впрямь смерть могла перечеркнуть совершенно все привязки и обязательства. – Данное обязательство взято не телом, а душой. Поэтому можешь передать всем причастным, что хранитель жив и здоров.

– Хорошо.

Глава 29

Как я и надеялась, Николас дождался моего возвращения и даже остался на ужин. По отношению к Коллину вел себя нейтрально и подчеркнуто официально, и папуля отвечал ему тем же. Зато Алан улыбался за троих и чувствовал себя как дома, нахваливая кухарку, флиртуя с горничной и просто заражая позитивом всех присутствующих.

Увы, после ужина все резко засобирались по своим домам (кроме Рика, которому выделили гостевую спальню на первом этаже), и я уже расстроилась заранее, потому что впереди маячила ну очень длинная и безумно одинокая ночь, но Николас словно знал мои мысли наперед и отвел в сторонку, чтобы поговорить наедине.

– Шанни, я просил у отца твоей руки. – Судя по невероятно серьезному взгляду, инспектор ни капли не шутил. – Он дал согласие. Ты…

– Согласна! – выпалила я прежде, чем он продолжил. – И на свадьбу согласна! Можно прямо сегодня!

– Женщины… – осуждающе проворчал Люций, соскальзывая с моей руки, чтобы побрызгать водой на Вилсома, который определенно впал в ступор. – Куда так торопишься? Дай мужчине хотя бы закончить! И вообще, перебивать невежливо. Может, что любопытное хотел сказать! Хотел же?

– Мм, да, – кашлянул Николас, безуспешно пряча в кулаке улыбку. – Но это уже неактуально, раз ты на все согласна. Но сегодня, прости, не получится. Хотя бы через неделю… А лучше – к следующим выходным, хорошо? Необходимо сшить тебе платье, разослать пригласительные и организовать торжество, а это дело не очень быстрое. Потерпишь?

– Нет. – Я капризно надула губы и шагнула вперед, чтобы между нами не осталось воздуха. Одна лишь ткань одежды, которая, на мой взгляд, тоже была лишней. – А будешь упрямиться, стану падшей женщиной. Видишь ли, я теперь нимфа…

– Самая обворожительная нимфа из всех, – подтвердил Вилсом, склоняясь к моим губам и касаясь их еще не губами, но уже дыханием. – Люблю тебя. А ты меня. Поэтому потерпи… Немного. Ты ведь сильная? Справишься?

– Почему у меня такое чувство, что меня пытаются взять на «слабо»? – прошептала в ответ, утопая в серебре его глаз.

– Ничего подобного, – улыбнулся дракон. – Завтра же начнем подготовку – и сама не заметишь, как пролетит время. Думаю, стоит попросить о новой услуге Глорию. Прошлое платье удалось ей идеально. Как считаешь?

– Хорошо, как скажешь, – согласилась я покладисто, уже приняв иное решение, и невинно уточнила: – Ты все еще в отпуске? Чем планируешь занять вечер?

– Буду дома. Стоит прибраться, подумать над списком гостей, связаться с родней и вообще… – неопределенно качнул головой Николас. – Пойдем на свидание завтра?

– Обязательно! – просияла я так, что сама от себя не ожидала. – После работы, хорошо?

– Будешь продолжать работать на Винтерфелла?

– Да, я должна ему минимум месяц, – кивнула серьезно. – Не хочу его подвести. По крайней мере, с бумагами точно помогу, а там посмотрим. Не дома же мне сидеть, ворон считать. Я, может, и леди теперь, но не бездельница.

– Ты очень большая умница, – подтвердил Николас. – И я не против, занимайся тем, к чему лежит душа. До завтра, любовь моя.

И все-таки он меня поцеловал. Совсем не так, как желала того моя новая развратная суть, но тоже неплохо. Всего лишь касание губ губами, а меня словно током прошибло, ослабли колени,