Со стороны натурфилософов, таким образом, было вполне последовательно, что они признавали достойной труда только такую науку, которая казалась полезной для практических потребностей жизни. И само собой понятно, почему именно из их среды вышли борцы, ведшие в течение целых десятилетий упорную борьбу пером, словом и делом за сохранение и развитие народного языка и национальной литературы — борьбу, полную той отваги и пламенного воодушевления, с которыми некогда выступили передовые бойцы гуманизма на поле брани против схоластиков и обскурантов.

Замечательное и светлое явление, что эти ученые, найдя свое призвание в своей высокой задаче, обнаружили глубокое понимание того значения, которое должна была иметь прочная союзная организация и братское сотрудничество всех соратников. Все предания истории и, в не меньшей степени, вся сумма их личного опыта воочию убедили их в том истине жизни, что одними своими силами ничего не добиться в своем отечестве, что новые, великие идеи только тогда могут пробить себе дорогу сквозь косность, властвующую над тупой массой, и побороть сопротивление прочих сил, когда они воспринимаются организованными группами, которые сознательно идут к одной цели. Мы не должны смущаться тем, что они имели обыкновение облекать покровом тайны свои стремления и организацию и часто прятали их под диковинными эмблемами и наименованиями. Эти приемы вытекали, главным образом, из настоятельного требования самосохранения.

Никогда не одна обманчивая мечта, если не говорить о волшебстве и явлениях духов, не властвовала над человечеством так долго и упорно, как, соединенная с мистическими идеями, вера в возможность искусственным путем добыть золото и серебро. Можно сказать прямо — не поддается счету число людей, которые занимались алхимией, то есть с неостывающим усердием стремились достичь познания того, каким образом разрешить эту естественно — историческую проблему.

Древним векам было знакомо только стремление к превращению металлов и повышению их ценности. Но с IV в. по Р. X. герметика направляет свои усилия к созданию такого препарата, который мог бы обладать не только способностью превращать неблагородные металлы в благородные, но и возвращать молодость телу человека, очищать его духовно и обеспечивать ему все радости как земного существования, так и будущей вечной жизни. Это бесценное средство называлось то «камнем мудрых», то «эликсиром», то «тинктурой», то «магистерием».

Слово «герметика» происходит от имени Гермеса, мистического родоначальника искусства облагораживать металлы. Он был для алхимиков источником всякой мудрости, синонимом высшей мысли и знания, мало того, они почитали его как воплотившийся Логос. В эпоху династии Птолемеев, когда боги эллинского Пантеона переселились в Египет и отчасти смешались с тамошними божествами, греки стали искать свойств их Гермеса в одном из египетских богов — Тоте (Горе). На этой почве выросло представление о тождестве этих двух богов, и в них стали видеть одно и то же лицо. Тот был вещим писцом богов, покровителем всех искусств и наук. Его делом было изобретение письма, музыки, счета времени и т. д. Он считался автором 42 священных папирусов древней египетской библии. В 240 г. до Р. X. эти папирусы были переведены на греческий язык и получили название «герметических писаний», таким образом они оказались произведением эллинского бога. Гермес, прославленный прежде как дважды «великий», стал теперь «трижды величайшим» (Trismegistos). Впоследствии ему начали приписывать бесчисленное количество книг об искусстве создавать искусственным способом золото и серебро, так что неоплатоник Ямвлих — (ум. около 333) прославленный как «божественный чудотворец», рассказывает уже о 20 ООО книг Гермеса. Согласно алхимическому воззрению, в них были скрыты действительные или мнимые знания египетского жреца. Они давали объяснения по всем отраслям естествознания и повседневного опыта.

Известно, что египтяне с древнейших времен занимались практической химией. Факт составления ими целебных врачебных препаратов и противогнилостных веществ для бальзамирования трупов и до совершенства доведенное искусство выделки металлов дают основание заключить об очень значительных сведениях египтян в области химии.

Из Египта тысячелетние зародыши химических познаний распространились по всем странам мирового государства Рима, но, увы, лишь для того, чтобы вскоре увять в ретортах алхимии.

Слово «хеми» («хами», «хоми») впервые встречается у Плутарха (De Isid et Osiri cap 33), который обозначает им Черное Царство на берегу Нила. Этим же словом обозначали и символ темного и тайного. Так, первоначально «хеми» означало египетскую или таинственную науку, позже таинственное или «черное» искусство. В 345 г. у Фирмика Матерна употребляется термин «scientia chimiae», а в 970 г. лексикограф Свида в своем Словаре объясняет слово «хеми» как «искусственное приготовление золота и серебра». Арабы называли эту науку с прибавкой частицы «ал» — «кимиа» или по начальной букве именовали ее таинственно — наукой «К». Вследствие этого она стала общеизвестна иод названием алхимии.

Получив в свои руки завещанные стариной рецепты для сплавки металлов, немудрено было прийти к подделке металлов и искусственной выделке золота, к тому же путаница, царившая в римской монетной системе, представляла большой соблазн к этому. В 296 г. эдиктом императора Диоклетиана было повелено сжечь пресловутые книги, приписываемые легендарному Гермесу. По — видимому, подделка золота достигла к этому времени небывалых размеров. Множество сочинений алхимического содержания стало жертвой запретительного эдикта императора, но вскоре появились новые, а в последующие столетия они становились все многочисленнее, причем сохраняли все особенности этого рода литературы, то есть разные таинственные намеки, загадочные и невыполнимые предписания.

Вера в алхимию, развитая и сохраненная арабами, этими талантливыми преемниками духовной жизни греческого мира, достигла, благодаря им, Испании, а отсюда прошла каким‑то триумфальным шествием по всем христианским странам Европы. В XIII в. все авторитеты в области естествознания высказались в пользу алхимии, оказали в этом смысле огромное влияние на ее развитие и сохранили веру в нее и на последующие времена. В начале XIV в. изготовление золота приняло такие размеры, что папа Иоанн XXII выступил в 1317 г. против приверженцев этого искусства с буллой, грозившей им тяжелыми карами. Однако это не оказало никакого действия. Алхимическая дурь уже неискоренимо засела в человеческих головах.

В 1423 г. английский король Генрих VI в целом ряде указов, обращенных ко всем представителям духовенства и ученого мира, убедительно призывал к отысканию камня мудрых. Германские императоры Рудольф II (1576–1612), Фердинанд III (1637–1705), Леопольд I (1658–1705) охотно выслушивали от странствующих алхимиков указания по вопросу о превращении неблагородных металлов в благородные, осыпали их всякого рода милостями, но требовали более точных сведений о камне мудрых, чем могли дать вопрошаемые, которых за это и подвергали жестоким казням. Немецкие князья следовали высокому примеру императоров. У курфюрста Бранденбургского Иоакима II работало множество алхимиков. У сына его и преемника Иоанна Георга состоял на службе знаменитый химик Леонгард Турнейссер (род. 1530 г. в Базеле). Сначала он был золотых дел мастером и фельдшером, потом стал солдатом, работал в различных горных и плавильных мастерских Германии, был механиком в Нюрнберге, золотых дел мастером в Страсбурге и Констанце. В 1560 г., по поручению эрцгерцога Фердинанда, он объехал Шотландию и Оркнейские острова, Испанию Португалию и Восток, Венгрию и Чехию и собрал сведения по медицине и архитектуре. По возвращении он поселился во Франкфурте — на — Одере и там стал издавать книги по медицине. Тут он познакомился с курфюрстом Иоанном Георгом и сделался его лейб — медиком (1571). Его слава быстро распространилась по всем странам. Не раз утверждали, но никогда не было доказано, что он морочил своего патрона своими алхимическими бреднями. Великий курфюрст Фридрих Вильгельм тоже верил в герметическое искусство и если и не держал собственных алхимиков, однако вечно вел с бродячими мастерами этого дела переговоры о приобретении рецептов для добывания золота. Он обратил свое внимание на саксонского алхимика Иоанна Кункеля, человека почтенного, который и поступил к нему на службу в роли «тайного камердинера». Правда, он не занимался выделкой золота, но зато с большим успехом трудился над фабрикацией стекла. Он добывал опаловое, рубиновое и другие сорта стекла и выделывал из него драгоценные сосуды. После смерти его важного покровителя он поступил на службу к шведскому королю Карлу XI, который возвел его в 1691 г. в дворянское достоинство. Умер он в 1703 г. Можно было бы привести еще бесконечное множество примеров, как князья и государи, духовные и светские, в то бедное деньгами время, бесплодно приносили целые богатства в жертву обманчивой мечте.