Однако распадок был первозданно пустынен, что и к лучшему, пока мы не сориентировались, ментально и географически.

Самочувствие после реинкарнации было не хуже, чем в любой из предыдущих разов, настроение — тоже.

Автоматически произвели над собой несколько известных тестов, удостоверивших, что никаких отклонений от нормы не наблюдается и материальная идентичность — полная.

— Раз так, отойдем на пару шагов назад, — предложил я, — обмозгуем, что дальше…

Разгребли и утоптали площадочку у самого древесного ствола, почти не потревожив снеговые шапки на ветвях. Здесь нас ни с вертолета не заметить, ни с поля.

Первым делом проверили и взвели карабины.

— Приехали, значит, — повторил Сашкины слова Олег. — А куда? Соображай, что там с памятью твоей стало…

Пока он соображал, закурили.

Мороз стоял так себе, вполне терпимый, градусов около пятнадцати Цельсия. Ветер присутствовал, но не тот почти ураганный, что встретил Шульгина прошлый раз, а так — «умеренный до сильного», гнувший мерзлые кусты и завивавший вдоль распадка вихри поземки.

Слева довольно далеко едва просматривались сквозь муть приличной высоты горные отроги. По виду — скорее предгорья Кавказа, чем Урал или Альпы. А может, и Кордильеры, чем черт не шутит. Был у Сашки связанный с ними эпизод, только там убежище в горах было с латиноамериканско-партизанским колоритом.

На Валгалле заслуживающих внимания гор мы в пределах обследованной территории не видели.

— Кое-что начинает шевелиться, — сказал наконец Шульгин, затушив в снегу окурок и спрятав его в карман, как положено в разведке. — Тот раз память о том, кто я есть, вернулась ко мне уже после боя с монстрами, во второй избушке, когда потребовалось Антона спасать. Но никакой ясности, зачем и когда я тут оказался, не прибавилось. Зато сейчас появилось вполне дурацкое, но внутренне не противоречивое объяснение. Я туда попал потому, что захотел выяснить, куда и зачем я попал циклом раньше…

— А что, объяснение не хуже прочих. Если вообще принять концепцию петель времени, подобных той, из которой мы только-только выкарабкались, давайте продолжим. Я сейчас скажу глупость, Олег меня дезавуирует, и побредем потихоньку на поиски дальнейших приключений на свою задницу…

— Ну-ка, — заинтересованно спросил Левашов.

— Кольцо Мебиуса видел? — Вопрос был настолько идиотским, что Олег даже удивляться не стал. Тем более — отвечать.

— А если мы два, три и более колец склеим в виде елочной гирлянды, обеспечив возможность контактов между их поверхностями в любой произвольной точке? Это будет одна и та же односторонняя поверхность или несколько разных, каждая извращенная по-своему?

— Не уловил идеи, честно сказать, — признался Олег.

— И не надо. Это я просто в качестве примера, как малограмотный человек может поставить в тупик дипломированного математика-тополога[74]…

— Топология-то здесь при чем?

— Ты мне сам рассказывал. Любую объемную фигуру, от одномерной до N-мерной, можно коверкать как угодно, придавать ей любую форму, но только без разрывов. И она будет в принципе оставаться тем же самым, как бы ни отличалась внешне…

— Тебя стоило бы к нам в институт на лекции к первокурсникам водить, в качестве наглядного отрицательного примера, — засмеялся Олег.

— Поздно уже. А идея моя вот в чем: Сашка прошел несколько таких петель, с момента ухода в Сеть из Барселоны, а то и раньше. Побывал в том числе и на «Зиме», одно из колец разорвал, когда вытаскивал Антона. Затем оказался опять в Испании и после боя с монстрами вступил в непосредственный контакт с дуггурами-элоями…

Ты далеко от них находился, когда их вязали и в машину грузили? — обратился я к Шульгину.

— Метра три, пожалуй, может — четыре… Нет, был момент, что меньше. Вот так я, тут Антон, тут немец. А потом я стал на подножку, заглянул, наклонился… Постарался их мысленно пощупать. По нулям. Спрыгнул на землю и захлопнул дверцу. Сантиметров семьдесят, выходит…

— И было их там около десятка… Так какого же хрена мы?! — от избытка чувств я даже вскочил, задел головой ветку, и на нас обрушился целый пласт легкого снега. — Ладно, нам глупость по уровню эволюции положена, а Антон с Замком? На пальцах же все просчитать можно было. Если они владеют хронофизикой, а то у них, может, и хроноалхимия какая есть, они (вдесятером-то) в твой мозг или в другой подходящий орган проникли и включили эту самую дурную бесконечность. Петля за петлей… Сначала ты встретился с ними в Барселоне — с пленными. От злобы и страха они, желая спастись, напрягли свои силы, отыграли насколько-то назад по времени, благо место было то же самое, тот же отель, где и попытались ликвидировать тебя до того, как… Ты после ментального или инфразвукового удара сбежал в Сеть. А если они в Сети не хуже нас разбираются? Да лучше, конечно, в сто раз лучше, за сотни веков-то… Нашли подходящий разъем, втолкнули тебя в те лабиринты… Больше им ничего самим делать и не нужно было. Минотавр-ловушка без них справится… Ты, допустим, опять вывернулся, Антон сам собой нашелся, телеологически[75].

Ты послонялся по предложенным или просто так возникшим векторам, с Ростокиным развлекся в роли странствующего воеводы; в пятьдесят шестом году, теша самолюбие, тамошнего начальника СГБ[76]нагнул, без смысла, для собственного удовольствия. И вернулся, чтобы тебя мы с Антоном еще раз на исходную точку маршрута вернули. Не смешно ли?

Чем-то мои слова Шульгина здорово задели. Неужели тем, что я изобразил его марионеткой в чужих руках и замыслах? Так и все мы такие, что же тут обидного? Обижаться нужно было раньше.

Да, конечно, один раз он обиделся всерьез, так ему и показали, чем такие гоноровые понты кончаются. Другого раза не потребуется.

— Ты б такой умный был раньше, чем моя жена потом. Чего в Замке все это не сказал?

— Знал бы — сказал. А здесь, наверное, атмосфера подходящая. Мысли пробуждает. Предсмертные. Какого, например, хрена ты один по ущелью к хижине бежал, если нас пока трое? Пали в неравной борьбе, твой отход прикрывая?

— Да хватит вам, парни, ну что вы завелись? — не выдержал Левашов. — Сейчас наверняка другая раскрутка пошла….

— Хорошо бы, — ответил я. — А где собака?