Мысль о собаке отбила у Шульгина все прочие. Он начал громко ее звать, то выбегая на склон лощины, то углубляясь в лес. И вы мне не поверите — минут через пять мы услышали вдалеке громкий, срывающийся на визг лай. Пробивая грудью дорогу в рыхлом снегу, к нашему укрытию вынесся пес, о котором мы говорили. Породы лично мне не известной, хотя кое-что в кинологии я соображал издавна. Нечто вроде специально выведенной помеси сибирской лайки и сенбернара. Размеры от второго, а стати и манеры поведения — от первой. Естественнее было бы увидеть здесь одного из наших псов с Валгаллы. Интересно, как они там? Бросили мы их, как последние сволочи. Впрочем, при последней встрече они обиженными и захиревшими не выглядели. Может, еще и встретимся.

— Лорд, Лорд! — Таким сентиментально взволнованным я Сашку давно не видел. Пес прыгал, лизал его в лицо, клал мощные лапы на плечи, при этом поглядывая на нас, как на людей безусловно хороших, но к его отношениям с вновь обретенным хозяином посторонних. Так и должно быть в принципе. Но где они с этой псиной могли подружиться? Тут и года не хватит, тут с рук нужно такого друга выкормить.

Опять загадки. Но о них я до поры вопросов задавать не буду, а Олег, похоже, этой тонкости не уловил. Собака и собака.

— Нашелся, и слава богу, — сказал я, погладив Лорда по загривку. — А он нас сможет привести, куда следует?

— Пристегивайте лыжи, и пойдем по следу, — ответил Шульгин. — Туда, откуда прибежал, точно приведет…

«Приведет, без всяких вопросов, — подумал я. — А где же он жил и чем питался все это время? И как очутился здесь и сейчас, на расстоянии голосовой связи? Прямо тебе Топ из „Таинственного острова“».

Лорд уверенно бежал назад по собственному следу, время от времени оборачиваясь, словно желая удостовериться, что мы не отстаем, и заодно успокоить, мол, никакой опасности по курсу не имеется. Пес был уверен в себе и явно счастлив.

Что же это за поворотик сюжета такой? Все больше и больше я укреплялся в мысли, что нам просто-напросто подсунули «имитационную» реальность по типу компьютерной игры. Без всякой «настоящей» предыстории. Нет необходимости, а главное — смысла пытаться выяснить, что это за планета, откуда на ней хорошо укрепленные хижины у входов в пещеры, какое ко всему этому отношение имел Сашка.

Разработчик нарисовал вот такую данность, и все! Шульгину было предложено пройти уровень, он его прошел, и перед ним загорелась табличка «Exit». Зачем и для чего игра была оформлена так, а не иначе — отдельный вопрос. Но сделано все добротно, тут не поспоришь. Если бы все было только Сашкиной персональной иллюзией, локализованным в мозгу очагом ложных воспоминаний, Удолин выявил бы это сразу же. Да и никакого физического переброса не получилось бы, поскольку — некуда. Значит, мир, или «мирок», ограниченный некими границами, как таковой существует. И мы уже включены, встроены в него.

Какие сложности? Взяли за основу настоящую, от роду принадлежащую дуггурам планету (Земля это или не Земля, не суть важно), поставили, где захотели, домики, в нашем вкусе исполненные. Что им стоит, как нам в доколумбовой Америке блокгауз сгородить посередине прерий?

А теперь действуйте.

Для чего, зачем, как нам догадаться?

Но ведь если так, кто-то предусмотрел и ту возможность, что мы захотим сюда прийти, оставил реальность «открытой» и функционирующей? Даже собаку сохранил во всей ее убедительности, только какую? «До» или «после»?

Сашка шел на лыжах хорошо, на уровне первого разряда, от Лорда не отставал и на нас поглядывал. Держите ли темп, салаги? Ну, твой стиль и гонор мы знаем, обижать не станем. Олег, я видел, двигал ногами и толкался палками с излишним напряжением: слишком давно не тренировался.

Сам я шел замыкающим, скользил легко и с удовольствием. За полгода зимы на Валгалле мы с Берестиным, соперничая друг с другом, достигли выдающихся, без ложной скромности, успехов в зимних видах спорта. На олимпийцев, может, и не тянули, но по полсотни километров с винтовкой за плечами пробегали с хорошим временем. Со всех обрывов и склонов скатывались, куражась бесстрашием. Слаломом между вековыми деревьями вместо пластиковых палочек развлекались, разгоняясь на двадцатиградусном уклоне под шестьдесят километров в час. На неподготовленной трассе. И до сей поры живы, как ни странно.

Сейчас я, исполняя функции тыловой и обеих боковых походных застав, совершал челночные броски вправо и влево, выскакивая на свободные от леса высотки. Осматривал в бинокль окрестности, в надежде вовремя заметить хоть какие-нибудь следы присутствия разумных существ. Моментами обгонял даже Лорда, и тогда пес на меня скалился. Беззлобно, но с намеком. «Не лезь, дядя, не в свою епархию! Я тут лидер!»

Были бы мы с ним равноценными сапиенсами, я бы извинился, а так только рукой махнул. «Потом, типа, сочтемся славою. Свои ведь все же люди…»

Куда же это он нас ведет? Верст десять уже отмахали по белому безмолвию. Тучи над головой неторопливо сгущались и темнели, намекая на близкий снегопад, а то и что-нибудь похуже. Ни к чему нам это — ночевать в заснеженном лесу я не расположен, даже и возле костра.

Но раз ведет, так, наверное, знает.

Расстояние, в пределах которого Лорд мог услышать Сашкин зов, мы давно прошли, но ровная полоска собачьих следов все тянулась и тянулась вдоль кромки леса. Наверняка этот пес обладал телепатическими способностями и узнал о нашей высадке задолго до того, как мы приступили к ее подготовке.

Вот наконец при очередном взгляде в бинокль я заметил на опушке сугроб, формой и размерами отличающийся от других, естественного происхождения, попадавшихся раньше. Лорд заметно оживился и прибавил хода.

Не прошло и пятнадцати минут, как мы достигли промежуточной, но на сегодня явно окончательной цели. Сумерки сгущались неудержимо. На полянке, к лесу задом, к нам передом, стояла невысокая избушка с крутой, как у швейцарских шале, крышей. На укрепленный, пригодный для упорной обороны бункер она явно не тянула, но в качестве укрытия от буйства стихий и опорного пункта в дальних охотничьих и исследовательских походах годилась вполне.

Собственно, зимуя на Валгалле, еще до того, как узнали о существовании аггрианской базы и цивилизации квангов, мы так и планировали. По весне развернуть «эпоху великих географических открытий», начать продвижение на юг и на запад, потому что на север мы уже ходили, а восток на всем видимом протяжении заречных далей представлял собой унылую, местами заболоченную тундру.

По примеру первооткрывателей Северной Америки мы намеревались ставить блокгаузы на расстоянии примерно полусотни километров друг от друга, желательно по берегам рек или вдоль таких вот распадков. Пятьдесят километров — оптимальный «шаг», в случае чего от форпоста к форпосту можно за сутки добраться пешком, а по воде или верхом еще быстрее. (Лошадей мы планировали непременно завезти на Валгаллу, не все же бронетранспортерами природу травмировать и оскорблять!)