– Нас ждут, – сказал Буров негромко.

– Ну-ка, ну-ка, – хором обрадовались Капустин иГринберг.

– Четверо в вестибюле… и ещё с десяток налестнице, – подтвердила Виринея.

– Давно же хотел кому-то морду набить… – оскалилзубы Юркан. Он держал увесистый кусок железной трубы, обмотанный с одного концасиней полосой изоленты. Наташа вдруг обернулась к нему и поправила на нёмпотасканную ушанку, стянув её на левое ухо.

– Юрочка, хороший, не простудись…

Никто не засмеялся. Поправлять шапку Юркан не стал.

У Фросеньки в каждой руке беззвучно материализовалось постропорезу. Чтобы в этой области разговаривать с нею на равных, следовало бытьмастером международного класса.

Женя Корнецкая так и шла под руку с Виринеей. Повязка наглазах, помогавшая сосредоточиваться на сути, делала её беспомощной перед опасностямигрубого материального мира, вплоть до банальных рытвин и ям. Собаки, рыскавшиевпереди, были двумя огненными существами у края серого отлива. Внутри дымчатого«желе» просматривались тускло-багровые пламена искусственной жизни,запрограммированной на убийство, кото-образных было действительно много, ноЖеня знала, что её заботу составляли не они. Задрав голову, она смотреланаверх.

«Дедушка, ты видишь? Ты видишь?..»

«Вижу, деточка. Не отвлекайся».

Внутрь здания проникли тем же путём, что когда-то, –через круглую дыру, неведомо как и какой силой проплавленную в торце. Миновалиженский туалет со срезанными, точно бритвой, фаянсовыми раковинами и унитазами,прошагали по коридору… Вот и вестибюль с гипсовым Лениным и необъяснимозелёными, словно мумифицированными фикусами.

Здесь сантехник Евтюхов опрокинул в рот остатки портвейна изочередной бутылки, и вот тут мутно-пьяные глаза вдруг стали зоркими и трезвыми,он с невнятным восклицанием хватил опорожненной бутылкой об угол, превращая еёв классическую «розочку»… Чтобы ещё полсекунды спустя поставить острыминеправильными зубцами «королевскую печать» на рожу здоровенному молодцу с голымвытянутым черепом и сплюснутыми ушами, бросившемуся на него из-за колонны.

…И понеслось! Как и прежде, обладатели ненормативных зрачковрвались в основном к экстрасенсам, а на спецназовцев обращали внимание толькотогда, когда те становились у них на пути. Бросок Атахш заставил шарахнутьсякотообразного, устремившегося к Виринее, железная дубина Юркана раздробила емуплечо. Кратаранга рванул пряжку ремня, и распрямлённый клинок завизжал на граничеловеческого восприятия, обращаясь в струйку тумана. Джозеф Браун мгновенноубрал безоружную Риту себе за спину, и она впервые увидела, на что был вдействительности способен «тихий американец», любитель бабушкиных оладий. Чейзсвалил кого-то за фикусами, она видела лишь дёргавшиеся ноги в сандалиях. Воточередной нападающий попытался зайти слева, но перед ним возник Скудин, ушёл отблестящего волнистого лезвия, перехватил вооружённую руку, страшным ударом,словно мстя сразу за всё, раскрошил врагу позвоночник… и только потом не спешавытянул из ножен свой собственный боевой нож, больше напоминавший небольшоймеч. Кудеяр улыбался, отчего смотреть на него было по-настоящему страшно.

Котообразные сыпались с лестницы, уводившей наверх. «Неопоздать бы…» – мелькнула у Жени Корнецкой тревожная мысль, но блаженная ужетянула её за руку:

– Пошли, хорошая, со мной, Наташа знает куда…

Справа от них виднелись перекошенные дверцы и скрюченная шахтасгоревшего лифта. Заметив движение Виринеи, подскочил Гринберг, секунду спустяприсоединился Собакин. Вдвоём они взялись за прикипевшие одна к другой створки,но обоих отстранил Глеб:

– Ну-ка…

«Светлячок» сработал безукоризненно. Бирюзовый трепещущийлуч очертил ровный прямоугольник, и Буров, не давая проплавленному металлуостыть, мощным пинком вынес импровизированную дверь.

– Прошу…

Виринея благодарно кивнула.

Собакин проследил взглядом за выломанными створками,«упавшими» почему-то не вниз, а вверх, и перекрестился.

Внутри лифтовой шахты ничего не было видно, только виласьпыль, вспыхивая в лучах фонарей.

– Пойдём, пойдём, – торопила Наташа. –Раз-два, будем на качельках качаться…

Она первая шагнула в чёрную пустоту, и незримые восходящиетоки подхватили её.

– Азохенвей… – Гринберг крепко схватил за рукуВиринею, чтобы вознестись вместе с ней и Корнецкой.

– Мама, – сказал Собакин и отправился следом.

Буров остался у входа, держа сделавший своё дело лазер.

Между пятым и шестым этажами шахту перегораживала уродливодеформированная лифтовая кабина. По счастью, никто из спасавшихся от пожарасотрудников института не попытался воспользоваться лифтом и, соответственно, непогиб, когда кабину заклинило.

Здесь дверцы на лестничную площадку стояли открытыми. Наташапервая выпорхнула из шахты… и угодила прямо под котообразного, бежавшего вниз.

Удар широченной лапы с твёрдыми, как когти, ногтямиотшвырнул блаженную к стене; хорошо ещё, обладатель вертикальных зрачковоказался захвачен врасплох и попросту отмахнулся, будь это настоящий боевойприём, тут же и уйти бы Наташе «путём всей земли»… Тем не менее она сползла постене, прочертив по ней кровавую полосу, и осталась лежать.

Котообразный же сунулся дальше и попал на майора Грина,выскочившего на площадку.

– Ну, гад… – Евгений Додикович бить не стал,предпочтя изящным приёмом отправить врага в разверстую шахту. – Девчонки,поберегись!

Его расчёт полностью оправдался. Искусственное существо,способное жить в условиях дымки, не было подвержено её воздействиям, и в томчисле странностям гравитационных потоков. Вместо того чтобы воспарить, громилав балахоне рухнул с высоты пятого этажа и, естественно, разбился в лепёшку.

Беда только, он оказался на площадке далеко не последним.Участники обходного манёвра вышли как раз в тыл котообразным, устремившимсявниз; кое-кто из них поспешил развернуться и атаковать дерзкую группу.

Майор Собакин выхватил верный «ПМ» и недрогнувшей рукоюнажал крючок, целя в чью-то оскаленную, с кошачьими клыками пасть.

Не вчера было замечено, что огнестрельное оружие срабатывалочем глубже в аномальную зону, тем неохотнее, почему, собственно, сегодня импрактически и не пользовались. Однако майорский «Макаров» определённо решилотозваться на многолетний хозяйский уход и сделал почти невозможное –выстрелил. Оглушительно и вполне метко. Котообразному разнесло половину черепа,и, что гораздо важнее, грохот выстрела был услышан внизу.

Помощь явилась в считаные минуты. Первым из шахты вынырнулКратаранга с Атахш на руках, потом Фросенька, за ними Рита и Чейз. Взлетая,Рита схватила кобеля в охапку, в полёте их закрутило, так что на площадку онавыехала верхом. Встав на лапы, кобель вывернулся, глухо взревел… И не успевшийшарахнуться котообразный обрушился с лестницы спиной вперёд. Инерция броскаувлекла за ним и Чейза, но пёс приземлился удачней – и завертелся, расшвыриваяврагов.