сидели и ждали своей участи. Грегори имел возможность следить за узниками по всему лесу, но интереснее всего было находиться непосредственно рядом. Понемногу парень расспрашивал их о внешнем мире. Об его устройстве и жителях. Спрашивал про культуру, города, развлечения. Один из преступников даже смог притащить пару устаревших книг. Грегори бесчисленное количество раз перечитывал их, и просил стражей принести ему еще.

Внешний мир начал сводить парня с ума. Он хотел туда попасть с каждым днем все больше и больше. Такой интересный, желанный. Эта мысль одновременно делала Грегори одержимым, но в то же время грела его. Лишь желание свободы не позволяло парню окончательно превратиться в жестокого тирана, не знающего пощады. Ни один год ушел у парня на размышления о том, как ему выбраться из этой клетки. С помощью хитростей и уловок он узнал все о выходе и даже раздобыл ключ. Только выдвигаться было все равно бесполезно, ведь паренька, что ни разу в лес не выходил легко найдут или того хуже он сам помрет. Пришлось думать о дальнейших действиях, но на ум так ничего и не приходило. Вера в успех начинала колебаться, сменяясь сомнениями.

Когда Эрика смогла освободиться от наручников и выбраться из-под надзора Грегори, то парень понял, что это и есть то, чего он ждал. Его ниточка, что выведет того наружу и подарит долгожданную свободу. Нужно было лишь слегка ей помочь, не давая той порваться. Поэтому он отослал всех стражников по ложному следу, а сам проследовал в темницу.

Грег взглянул на свою «нить свободы». Девушка радостно улыбалась, глядя на Кристофера. Эти двое совершенно не похожи на тех, кого Грег видел раньше. Он так же наблюдал и за остальными спутниками, окружавших их. Все они понемногу менялись под влиянием странной парочки. Мужчины, глядя на них, будто осознавали то, что не могли понять раньше. Такую простую, незримую истину. Они постепенно раскрывали глаза, смотря на что-то светлое, чего раньше заметить не могли. В их сознании появилось новое, невиданное ранее, желание и стремление. Это же начинал чувствовать и Грегори. Теперь выбраться из этой западни ему хотелось даже больше, чем раньше.

Когда солнце только начинало подниматься к небесам, странники уже приготовились к пути. У них даже не было времени и желания полюбоваться на небо, что плавно меняло свой окрас с течением времени. На смену темно-синему полотну с блеклыми звездами приходили персиковые тона, а постепенно небо стало светло-голубого оттенка с небольшими белыми и объемными облаками.

Погода никак не совпадала с настроением путников. Оно было мрачнее самого дождливого осеннего дня. Все шли молча, ни роняя и лишнего звука. Раны Кристофера и Джека все еще давали о себе знать, но лекарства оказались явно эффективнее тех, что применяли век назад. Синяки и ссадины практически зажили, и даже сломанная рука авантюриста уже перестала болеть так, как прежде. Еще пять-шесть дней и такими темпами вовсе пройдет.

В час дня решено сделать привал. Необходимости подыскивать место получше не было, поэтому странники расположились там, где находились в момент принятия решения об отдыхе. Расположились они на обычной лесной поляне, ничем не отличавшейся от любой другой. Дул спокойный, освежающий ветерок. Вокруг казалось настолько тихо и умиротворенно, что, закрыв глаза, можно вообразить себе обычный летний день на пикнике. Только вот суровая реальность не давала возможности даже помечтать об этом, загромождая всех грузом проблем и напастей.

Вся компания смогла, наконец, расслабиться и присесть на землю. Ноги гудели от постоянной ходьбы, а все тело ныло от сна на холодной, жесткой земли. На обед вновь ждали ягоды и грибы, что так приелись. Они и без того на вкус казались довольно гадкими, но есть их каждый день на завтрак, обед и ужин стало просто невыносимым. Нельзя было даже избавиться от вкуса при помощи воды, ведь та сейчас дороже золота. С трудом запихав в себя еду и немного отдохнув, путники вновь двинулись в путь.

Так прошло еще полдня, и солнце начинало понемногу свой путь на запад. Странники уже начали думать о месте для ночлега, пока еще светло, но вдруг услышали вой где-то неподалеку.

– Волки! – в ужасе прокричали все и собирались пуститься в бег, но лай и рычание слышались уже совсем близко.

Оружия в их команде практически не было. У Грегори находился пистолет и охотничий кинжал, который он принес с собой из крепости. Два небольших ножа он передал Виктору и Дэвиду, но они слабо походили для битвы. Томас растерянно оглядывался по сторонам, но Грег быстро кинул ему свой нож. Джек оказался безоружен, но он и не смог бы сражаться со сломанной рукой. Несмотря на это, парень все равно быстро подобрал палку и был готов к нападению. У Эрики и Кристофера в руках находилось по луку. Остальная команда решила не затрачивать на это усилия, но эти двое решили, что так им будет спокойнее. Материалы, коих оказалось не так уж и много, предоставил Грег.

Дэвид и Томас хотели сбежать, но успели лишь сделать шаг в сторону, когда показались хищники. Волки с бешеной скоростью начали нападать на странников. Звуки выстрелов и криков смешались с лаем и рычанием, порождая атмосферу борьбы между человеком и зверем. Людям пришлось разбежаться в разные стороны. Восемь крупных волков начали свое нападение. Грег практически сразу смог застрелить одного из них, а Крис всадил стрелу в плечо другого. По всей поляне шла окровавленная война ни на жизнь, а на смерть.

Джек не мог сражаться одной лишь палкой и, кидая извиняющийся взгляд на свою команду, попытался ускользнуть. Пробежав всего несколько метров, авантюриста остановил волк, который накинулся на парня и повалил того на землю, злобно клацая зубами. Крис воспользовался моментом и прострелил зверю шею, после чего подбежал к товарищу. Кинув беглый взгляд на мертвого зверя, юноша подал руку парню, чтобы помочь тому подняться. Вдруг из кустов вылетел еще один волк и набросился прямо на Кристофера, вцепившись в ногу. Юноша ударил по большой морде и попытался вырваться, но зверь схватил того за штанину, дергая в разные стороны.

Эрика, которая все это время могла в основном только наблюдать, натянула тетиву и готовилась к выстрелу в волка, что напал на Кристофера. Только вот руки девушки предательски дрожали, не позволяя выпустить стрелу. Хоть она много тренировалась, но ей еще ни разу не давалось убить живое существо или хотя бы ранить.

Вокруг шло настоящее сражение. Томас с ловкостью укорачивался от атак