Так они оказались на грузовике, который тащил их лодку. Ее корпус был виден в полумраке плохо освещенного грузового трюма, когда Брейн с Корсаком и Ружоном направлялись в новую каюту, где уже совсем недолго агенты должны были дожидаться команды на высадку.

Брейн отметил, что на всех этапах транспортировки Корсак делал все, чтобы его агенты не встречались ни с капитанами, ни с матросами судов, которые они использовали. Вот и сейчас он по-хозяйски вел их извилистыми тропами через грузовой трюм, избегая многочисленных внутренних коридоров, используемых командой грузовика.

Новая каюта оказалась еще более спартанской, чем предыдущая. Гальюн находился в двадцати шагах, а мейдера с набором картриджей и в помине не было, так что приходилось рассчитывать только на собственный паек.

– Долго нам здесь быть? – спросил Ружон, садясь на жесткую узкую скамью, спать на которой было бы проблематично.

– Нет, братцы, теперь уже недолго. Мы прибыли чуть раньше, так что всего два часа, – пообещал Корсак и ушел.

– Хорошо бы эти два часа поспать, – сказал Ружон. – Но мне как-то сон сейчас не идет.

– Тогда давай проверять укладку.

– Давай, – согласился Ружон. Это было верное средство с пользой скоротать время, чтобы еще раз запомнить, что где лежит.

Пару раз перепроверив багаж, посетив гальюн и немного подремав, агенты дождались Корсака, который заглянул к ним в каюту и сказал:

– Пора на лодку.

И они отправились на лодку.

Придя в грузовой трюм, обнаружили, что огромные бандажи, удерживавшие тяжелый груз, уже отведены и лодку теперь держали только страхующие крепежные узлы, раскрывавшиеся по радиокоманде.

Когда стали подниматься по приставному трапу на корпус, показалось, что лодка качается. Ружон остановился и посмотрел на следующего за ним майора.

– Нормально это, сцепка тут мягкая, поэтому груз отрабатывает воздействие гравитационных аномалий. Давай вперед, боец. Не тормози.

Ружон двинулся дальше, взобрался на корпус, и вскоре они по очереди спустились в лодку, после чего Корсак отправился в кабину и ждал, пока его агенты крепили свой багаж в небольшой каюте напротив терминала экстренной эвакуации – через него им предстояло покидать лодку в водолазном снаряжении.

Когда агенты вернулись в кабину, Корсак поднялся из кресла и сказал:

– Пока вы на борту, внутренняя связь к вашим услугам. После сброса никакой связи, кроме «точки отсечка» на насыпном острове. Все поняли?

– Поняли, – кивнул Брейн.

– Ну все. Я пошел. Пристегивайтесь тщательнее, тряхнуть может сильно. У вас около сорока минут.

Агенты заняли свои места, и потянулись последние минуты ожидания. Вскоре их слегка болтануло – грузовик включил торможение, чтобы встать на орбиту.

– Ты в таком раньше участвовал? – спросил Ружон.

– В чем?

– Ну, в лодке прыгал?

– Нет, не доводилось, – покачал головой Брейн и еще подтянул и так уже затянутую страховочную систему.

– А я уже прыгал с майором и Беном. Тогда, в горах, помнишь? Вот так мы туда и попали.

– Но там же не было воды.

– Парашютами тормозили, но все равно ушли в снег на десяток метров. Майор так и задумывал. Для маскировки.

– А парашюты?

– Самораспадающийся материал.

– Понятно.

Снова стало потряхивать: сначала слегка, а потом все сильнее – грузовик начал проваливаться в плотные слои атмосферы.

Тряска все усиливалась, и временами Брейн слышал треск в корпусе и жуткий скрип в узлах, которые удерживали тяжелую лодку.

«Скорей бы», – подумал он, устав от долгого ожидания, и вдруг знакомо заломило в костях, когда лодка выскользнула из захватов и, рассекая гладкими боками воздух, понеслась вниз – навстречу неизвестности.

– Ну вот и поехали! – нервно воскликнул Ружон.

– Поехали, – согласился Брейн, прикидывая, каким будет рывок от срабатывания парашютов. Однако его опасения оказались напрасны – система торможения стала раскрываться поэтапно, постепенно погашая скорость, и по мере того, как парашютов в этом букете становилось больше, полет лодки становился все стабильнее.

Внезапно ожило одно из окошек на панели, заклеенное «за ненадобностью». Брейн тотчас сорвал пленку и увидел сменяющиеся знаки обратного отсчета.

– Смотри! – указал он Ружону.

– Ничего себе! Это она считает расстояние до воды?

– Может, до воды, а может, до дна, – ответил Брейн.

«Ну что, кажется, касание…» – подумал Брейн, и лодка врезалась в воду, заставив затрещать от перегрузки корпусные конструкции и зазвенеть как струна ремни страховочной системы.

Тут же громкий щелчок со стороны кормы известил о том, что парашютная система отцеплена. Вздрогнув, закрутились генераторы, и спустя несколько секунд заработала одна двигательная установка, потом другая, и Брейн ощутил, как под руками качнулись джойстики, наполняясь всей мощью трофейного аппарата.

Они надели шлемы, что сразу увеличило их возможности – теперь все сенсоры и телекамеры лодки были их собственными глазами и ушами.

Едва лодка скорректировала курс согласно навигационной схеме, по ней прошелся луч радара, что тотчас было отражено на панели внешних датчиков.

– Нас ждут, – сказал Брейн.

– Кто бы сомневался… – ответил Ружон, поочередно выпуская оружейные шасси, из-за чего стал падать ход лодки, но Брейн прибавил тяги – и скорость восстановилась. Правда, при этом появились вибрации.

– Кучно пошли!.. – крикнул Ружон, и Брейн, скосив глаза на второстепенный для него штурманский экран, увидел красно-оранжевую сплошную пелену. Там были десятки целей – скорее всего, торпед и разведывательных аппаратов.

Лодка слегка вздрогнула, высвобождая пару торпед, которые пошли навстречу противнику. Затем Ружон сбросил радиомагнитные заряды, и после их подрыва Брейн резким маневром увел лодку вправо. И почти тотчас у них за кормой ухнуло два тяжелых взрыва.

– С воздуха пришли! – крикнул Ружон.

– Значит, ракеты. Пеленгуют под водой, а накрывают с воздуха!.. Возвращаюсь на прежний курс!..

Брейн заложил обратный вираж, и пущенные на упреждение ракеты вошли в воду там, где должна была оказаться лодка.

Едва корабль встал на прежний курс, Ружон стал щедро разгружать арсеналы, поэтому противник не успевал перехватывать все торпеды и начал нести потери.

– Видишь большую метку?! Думаю, в ней все дело! – крикнул Брейн, закладывая очередной вираж с одновременным погружением на следующий уровень.

Близко ударивший взрыв заставил загудеть корпус лодки. Еще один швырнул ее в сторону – противник начинал нащупывать схему уничтожения скоростной цели.