– Игрок под ником Ахав. Поиск.

По экрану побежала легкая рябь.

– Вот он. Паб «Черный лебедь». Это…

– Я знаю, где это.

Что он там, черт возьми, делает, если пиво не пьет?

Когда дверь отворилась, раздался не мелодичный звон, а надтреснутый металлический лязг. Вместо колокольчика над дверью висели старая подкова и металлический штырь.

Оригинальненько.

Том окинул взором зал, оформленный в псевдоготическом стиле. Низкий сводчатый потолок, каменные колонны, окна с мутными стеклами, забранные металлическими решетками, массивные квадратные столы и такие же табуреты. Тусклые светильники в виде тяжелых, кованых фонарей. На стенах – инструменты, которые могли служить своим хозяевам еще во времена инквизиции: молотки, серпы, клещи, захваты, огромные ножницы, шила, стамески. А между ними – обрывки цепей. Несколько полок с пузатыми бутылками темного стекла и потертыми фолиантами.

Все вместе смотрелось несколько эклектично. Но соответствующую атмосферу оформителю создать удалось.

И штырь с подковой вместо колокольчика на двери были как нельзя кстати.

«Серого» в пабе не было.

Но за одним из столов сидела компания. Шесть человек, одетые в белые балахоны, на которых разноцветными маркерами нарисованы таинственные знаки. Не то языческие, не то каббалистические. А может быть, просто руны. Том плохо в этом разбирался.

Лица незнакомцев были скрыты островерхими капюшонами с небольшими прорезями для глаз. На столе перед ними стояли кружки с пивом и большое блюдо с ржаными гренками.

С появлением Тома все шестеро разом поднялись на ноги и повернулись в его сторону.

– Назови свое имя, незнакомец! – торжественным, нарочито низким голосом потребовал один из них.

– Том. Том Шепард.

– Скажи, где ты живешь, Том Шепард! – так же торжественно произнес другой.

– На Гринхилл-стрит.

Том решительно не понимал, что происходит.

– Скажи, не одержим ли ты бесами, Том Шепард! – это уже третий.

– Насколько мне известно, нет.

Это было похоже на процедуру принятия в масонскую ложу.

Но Том ничего не слышал про стратфордских масонов.

Хотя, конечно, им совсем не обязательно афишировать свою деятельность. Да и сам факт своего существования масоны, как правило, держат в тайне.

– Поведай, Том Шепард, о том, что привело тебя к нам! – потребовал четвертый.

– Я ищу своего знакомого. Мне сказали, что он здесь.

Пятый:

– Подумай о чистоте своих помыслов, Том Шепард!

– Я даже не знаю, что сказать, – развел руками Том. – Мне трудно самому об этом судить.

Шестой:

– Том Шепард, назови самое дорогое для тебя, чем ты готов пожертвовать ради достижения Конечной Цели!

– Какой цели?

– Не задавай вопросы!!! – хором пророкотали все шестеро.

– Готов поспорить, здесь не обошлось без Ахава, – улыбнулся Том.

– Ты не дал последний ответ!

– А я должен его дать?

– Не задавай вопросы!!!

– Ну, хорошо…

Том наклонил голову и провел ногтем большого пальца по брови.

Что они хотели от него услышать?

Кто они вообще такие?

Кучка безумцев, собравшихся вместе?

Как бы там ни было, их традиция не слышать и не задавать вопросы явно была позаимствована у кого-то из «серых». И этим «серым» запросто мог оказаться Ахав. Значит, они могли знать, где он сейчас находится.

– Ради благого дела, ведущего к достижению Конечной Цели, я готов пожертвовать коллекцией пробок от газированных напитков! – торжественно провозгласил Том.

По кругу братьев не пойми какого тайного ордена прокатился тихий, приглушенный ропот.

Было ли это проявлением одобрения или же, напротив, недовольства, Том так сразу и не понял.

– Войди в наш круг, Том Шепард! – сказал один из одетых в белый балахон. – Ты достоин этого!

Сразу после этих слов странные братья стали рассаживаться по своим местам. Чуть сместившись в стороны, они освободили место для нового члена братства.

Том подхватил за ножку табурет, поставил его возле общего стола и сел.

Кто-то пододвинул ему кружку светлого пива.

Том сделал небольшой глоток. Чисто из вежливости.

Остальные тоже взялись за кружки.

Для того, чтобы отпить, им приходилось приподнимать края капюшонов.

– Поведай, кого ты ищешь, Том Шепард, – обратился к гостю человек, сидящий напротив него.

– Это мой знакомый. Если бы вы его видели, то непременно бы запомнили. Он одет в серый облегающий костюм. Вроде как у велосипедистов.

– Зачем он нужен тебе, Том Шепард? – спросил все тот же, сидящий напротив.

Так, начались вопросы. Следовательно, разговор приобрел неофициальный характер.

– У нас с ним осталось незавершенным одно дело.

– Ты полагаешь, для него это важно?

– Так же, как и для меня.

– Что же это за дело?

– Это… Игра.

– Ты называешь Игру важным делом?

– Бывает и так.

– Как ты узнал, что твой знакомый находится здесь?

– Так он здесь?

– Я не утверждал это.

– Ага.

Том поднял кружку с пивом, посмотрел поверх ее края на человека в балахоне, сидящего напротив, и сделал глоток.

– Тебе одной маски мало, Ахав?

– О чем ты?

– Кончай, – насмешливо скривился Том. – За столом ты единственный, кто не пьет пиво.

Человек взялся за острый конец капюшона и стянул его на спину.

Как верно угадал Том, под капюшоном оказалась серая маска.

– Почему ты сбежал?

– Я просто ушел.

– Хорошо. Почему ты ушел?

– Я вышел из Игры до конца тура.

– Ушел, вышел – я спрашиваю: почему?

– Я убеждал тебя, что пятого пакаля в зоне нет. А ты его нашел.

– И что с того?

– Я совершил ошибку.

– Каждый может ошибиться.

– Я подвел тебя.

– Не нарочно же.

– Моя ошибка могла серьезно повлиять на ход Игры.

– Ну надо же! – всплеснул руками Том. – Вы со своей Игрой устроили нам Сезон Катастроф! Вот это действительно была ошибка так ошибка! Так что кончай рвать волосы на заднице! – Том слышал это выражение в одном из видеофильмов. И все только ждал момента, чтобы ввернуть его как-нибудь к месту. – Давай попытаемся исправить хотя бы то, что еще можно исправить.