замок штурмом. Во время переговоров они предательски убили нашего воина, – он показал на прикрытое плащом тело, лежавшее у стены. – В ответ мы угостили их арбалетными стрелами, и они убрались восвояси.

Девушка испуганно посмотрела на Ренье. Он взял ее ладошки, прижал их к своим щекам и со всей твердостью сказал:

– Я тебя никому не отдам… И дело моей чести – проучить зарвавшегося наглеца!

В этот момент появилась Адель и увела девушку во внутренние покои замка.

На другой день Ренье в сопровождении нескольких воинов выехал в Тулузу, к графу Раймунду с жалобой на де Морена. Вызванный сюзереном для объяснений, тот не только не выказал раскаяния, но и повел себя вызывающе:

– Сир, я хотел спасти беззащитную девушку!

Раймунд молча взглянул на Ренье и тот возразил:

– У нее и без тебя есть заступник!

Этьен вскинулся:

– По всей округе ходят слухи о ее красоте, хотя мало кто видел ее своими глазами. Ты похитил ее и держишь взаперти, как рабыню!

– Она потеряла всех своих родственников и пропала бы в Палестине, если бы мы не взяли ее под свою защиту. Мама назвала ее дочерью, и мы делаем все, чтобы ей было хорошо.

Раймунд движением руки остановил спор и вынес решение:

– Девушка – законная добыча Ренье, взятая им при выполнении воинского долга на Святой земле! А твои претензии, Этьен, неуместны!

Тот заупрямился:

– Я хочу жениться на ней и сделать ее хозяйкой моего дома, полноправной госпожой!

Ренье возмутился:

– Ты без предупреждения напал на мой замок, подло убил моего воина и ответишь за это по законам рыцарской чести!

Он снял перчатку и бросил ее в ноги де Морена. Тот поднял ее и в ответ кинул свою перчатку под ноги юноши. Ренье подобрал ее.

Лицо графа стало торжественным, он поднял правую руку и объявил:

– Доблестные рыцари, для разбора вашего дела вы избрали суд Господень. Поединок между вами пройдет во время ближайшего турнира, и он решит, кто прав!

Ренье вернулся в замок сосредоточенным и внутренне собранным. Он был уверен в своей правоте и не сомневался в исходе схватки. Однако Робер, в свое время учивший юношу ратному делу, предостерег молодого хозяина:

– Де Морен известен, как опытный боец, живущий весьма прибыльным, хотя и очень опасным промыслом. Он разъезжает по разным турнирам, сражается со всеми, часто побеждает и согласно правилам, получает в награду коней, оружие и немалые суммы денег от проигравших. Он слывет высоким профессионалом!

Ренье внимательно посмотрел на убеленного сединами ветерана и спросил:

– Как же победить его?

– Большое преимущество в поединке – хороший конь… У меня есть на примете подходящий кандидат. Это гнедой жеребец, купленный в прошлом году. Он еще молод, но у него хорошие задатки. Он крепок в кости, очень резв, понятлив и не боится звона оружия. Объезди его, чтобы он привык к тебе и научился быстро выполнять твои команды.

Они пошли на конюшню и осмотрели коня. Ренье очень понравился его новый боевой товарищ. Он стал каждое утро выезжать на нем в поле и в короткое время свыкся с ним, как будто знал его с детства.

В разгар хлопот появился Масум с осликом и мышкой. Ренье и Робер встретили старого товарища с распростертыми объятиями и долго выслушивали его впечатления о новой для него стране. Он был очень доволен своими вылазками в окрестные города с их диковинными домами и рынками с необычными товарами. Удивлялся бескрайним зеленым полям и лесам, множеству рек, ручьев и родников с чистейшей прохладной водой. Его поражало, что воду никто не берег. Напротив, ее все транжирили, как только могли! Сам он ничего не мог с собой поделать и старательно экономил каждую каплю драгоценной влаги.

О предстоящем поединке ему ничего не сказали, чтобы не расстраивать хорошего человека, не имевшего возможности повлиять на исход дела.

Смертельный поединок

Сквозь железное забрало мир казался непривычно маленьким и тихим. Перед Ренье расстилалось пыльное ристалище, разделенное невысоким деревянным барьером, уходящим в сторону противника. Он посмотрел на трибуну для почетных гостей. Нарядные представители местной знати рассаживались по ложам, драпированным роскошными тканями и оживленно обсуждали предстоящие поединки. Среди общей суеты он различил неподвижно сидящую Исмилю и ощутил на себе ее ободряющий взгляд. Он чувствовал себя достаточно подготовленным, и соперник уже не казался ему таким грозным, каким его живописали многочисленные знатоки рыцарских подвигов.

Граф Раймунд въехал на арену в окружении знатнейших баронов. Он занял главную ложу, подождал, когда все успокоится и дал знак противникам приблизиться к нему. Они подъехали и опустили забрала шлемов. Ренье, как зачинщик поединка, начал первым:

– Государь, я обвиняю Этьена де Морена в коварном нападении на мой замок и бесчестном убийстве моего воина. Я готов сразиться с ним на его условиях.

Раймунд кивнул головой и посмотрел на де Морена. Тот был преисполнен уверенности в своих силах и заносчиво ответил:

– Правда на моей стороне. Я защищаю юную даму, которую де Арди держит в неволе, – он посмотрел в сторону Исмили и преклонил перед ней голову. – Одержав победу, я буду счастлив жениться на ней!

Над публикой пролетел восторженный гул, и взгляды всех присутствующих устремились на красавицу. Каждый мужчина был готов немедленно выйти на арену ради этой очаровательной смуглянки и помериться силами хоть с самим дьяволом!

Прекрасная половина зрителей мечтала о другом. Любая знатная дама была бы на вершине блаженства, если бы за нее сразились два столь славных рыцаря. Гордому женскому сердцу было непонятно, как они могут биться насмерть из-за девушки, появившейся невесть откуда?! И хотя она приняла христианство и была дисциплинированной прихожанкой местной церкви, это мало что меняло. По трибунам прошелестел недовольный говор: «Почему ради нее должен погибнуть один из двух благородных юношей?.. Где же справедливость?..»

Седовласый барон, сидевший рядом с Раймундом, задумчиво сказал:

– Силы соперников явно неравны. Выходит, молодой де Арди привез из далекой Палестины собственную смерть…

Граф сам был недоволен поединком, но предотвратить его не мог и сдержанно ответил:

– Законы чести выше воли смертных… Не будем предрекать исход схватки…

Он поднял руку и успокоил зрителей. Противники вернулись на свои места и опустили забрала. Звук трубы расколол напряженную тишину и над ареной разнесся призыв герольда:

– Начинайте, отважные рыцари! И да свершится суд Господний!

Ренье направил копье в сторону противника и отпустил поводья. Гнедой жеребец рванулся вперед. В середине ристалища рыцари столкнулись. Копья ударили в щиты и скользнув по ним, не причинили бойцам никакого