— Моя хозяйка — лекарь, а эта профессия учит смотреть на мир, оценивая окружающих, как потенциальных пациентов.

— Хочешь сказать, маги чем-то больны? — удивился правитель Каруны.

— Ты ведь давал клятву, когда учился в Академии? — задал встречный вопрос Лесик.

— Конечно, как все.

— Радослава заметила, что маги живут и мыслят, словно по шаблону. Они безынициативные, плохо воспринимают новое, часто недоверчивые и всегда следуют магической иерархии, где слабый одарённый подчиняется более сильному. Но ведь судьба не выбирает, кому даровать дар магии — умному или тупице. И тогда свершается великая несправедливость — недалёкий, но сильный маг, имеет право приказывать более сообразительному, умному и предприимчивому коллеге.

— Но…

— Только не нужно мне сейчас рассказывать, что эти правила работают уже тысячу лет. Не работают, как видишь. Неправильно построенное общество магов и развивается неверно. Нельзя, чтобы человек оценивался лишь по тому, насколько он силён (не важно, маг это или нет), главное — его ум и душа.

И Лесик привёл в пример бывшего брата Палкина — медведя-хама.

— Он гонял всех в лесу, обижал, разорял дома нечисти, если они вдруг не желали ему подчиняться, меня искалечил так, что я ходить не мог, а когда в чаще появилась Радослава, медведь заявил, что теперь будет жить в её доме, а она ему прислуживать.

— Да ты что? — охнул Стратус. — А дальше?

— Хозяйка даже имени нахала узнавать не захотела, просто развеяла его и отправила навсегда за грань. А затем Рада вылечила меня и пригласила к себе жить, так я стал её верным помощником и другом. Поэтому предупреди своих магов, Стратус, за Верховную, вдруг кто-то захочет её обидеть, вступится вся нечисть Каруны. — Лесик замер, словно прислушиваясь к чему-то, а затем добавил. — И Высшие тоже.

Тут уже окаменел Стратус, тараща глаза на кошака.

— Я к чему это всё рассказываю, — помахал лапой перед носом архимага Лесик. — Ваша клятва, которую дают в Академии, плохо воздействует на магов, лишая их самостоятельности. А ещё — пересмотрите с Советом правила своей иерархии. Нельзя, чтобы умный подчинялся тупице, иначе маги никогда не будут гармонично развиваться. Также хочу напомнить об изгоях. Нужно дать им шанс повторно проходить испытания в Академии, например, через три года после первого провала.

— А что ты упоминал, будто Радослава нашла способ, как оградить магию от изгоев? — вдруг вскинулся Стратус. — Это действительно возможно?

— Да, — кивнул кошак. — Одарённые будут лишь частично чувствовать магию, но пользоваться ею не смогут. — Он спрыгнул со стула и начал прощаться. — Мне пора, да и тебе поспать нужно хоть немного.

— Лесик, ты приходи ко мне иногда, — вдруг жалобно попросил архимаг. — Для меня очень важны наши встречи. Я многому учусь у тебя, начиная иначе оценивать людей и различные события.

— Постараюсь, — улыбнулся кошак. — Главное, подумай хорошо, о чём я говорил.

— Это обязательно, — пообещал архимаг. — И передай Верховной мои сожаления и извинения, а ещё огромную благодарность за всё, что она делает для Каруны. Статус Верховной ведьмы будет подтверждён за герцогиней, как только я доберусь до столицы.

— Удачи тебе, — кивнул Лесик, — и будь осторожен, кто знает, что ждёт тебя в Миасе.

Вечер в схроне прошёл сумбурно. Рада металась, хватаясь то за одно дело, то за другое, явно не находя себе места, а ещё дядька заметил, как она поглядывает на буфет, в котором осталась недопитая бутылка модестинского. Михей не выдержал и прямо спросил девушку, что она задумала.

— Напиться и уснуть, — честно призналась та.

— А затем отправиться… куда? Я же помню о «полётах», а ещё о похмелье на следующее утро, — грозно покивал пальцем дядька.

— Вот тут давит, — положила себе руку на грудь девушка. — Я не доругалась с Высшими.

— Это скандальная натура ведьмы в тебе говорит, — заухмылялся Михей. — Лучше бы пустила свою силушку на что-то полезное.

— Если ты о деревьях в чаще, так это лишь две старые сосны упали, я уже проверяла, — поджала губы Рада.

— Но ведь злость не прошла и требует выхода. Неужели ты ей поддашься?

Ведьма нахмурилась и замолчала.

— Распусти волосы, закрой глаза и прислушайся к миру, — посоветовал мужчина. — Выдохни свою злость и трансформируй её во что-то хорошее. Пусть поскорее растает снег, тогда очистится поляна перед схроном, и наша Малька сможет гулять по свежей зелёной травке. Или накрой лес лечебным облаком, чтобы оздоровить зверьё и местную нечисть, зима ведь была суровой. Но если совсем невмоготу — очисти чащу Криласа от сухостоя, пусть новым деревьям и кустам будет место, где расти…

Дядька не договорил — Рада встала и обняла его.

— Спасибо, вот умеешь ты меня вовремя остановить и вправить мозги, — улыбнулась девушка. — Сейчас уйду к себе и сделаю всё, как ты сказал.

— Ужинать выйдешь?

— Не знаю, но лучше не жди меня и ложись.

А ранним утром Михей вышел за двери схрона и ахнул от удовольствия.

— Весна наступила!

На поляне перед их холмом зеленела молодая травка, все сосны избавились от снежных шапок, небо очистилось от серых туч и радовало прозрачной синевой.

— Солнышко, — пробормотал дядька, щурясь на поднимавшееся над чащей светило.

— И уставший домовой, — проворчал возникший на поляне Лесик. — Решил дойти до дома и уже тут отоспаться.

— Молодец, как сходил? — сразу же поинтересовался Михей.

— Хорошо. Рассказал магам наши новости и «нарисовал» Стратусу синяк, как обещал хозяйке.

— А задержался чего?

— Архимаг после услышанного о самоубийстве начал думать — пришлось вразумлять.

— Значит, Стратус — правильный мужик, — одобрительно сказал дядька. — Ты голодный, Лесик?

— Сначала отосплюсь, и лишь потом — еда и разговоры, — домовой зевнул и отправился в схрон на свою любимую лежанку.

— Нужно выпустить Мальку, — напомнил себе Михей и отправился в сарай. — Пусть попасётся на молодой травке, а я посижу на солнышке и присмотрю за козой, а то мало ли кто сюда заглянет.

Раду во сне проведали высокие гости.

Она не видела их лиц — лишь смутные очертания силуэтов, но голоса двоих Высших слышала чётко.

— Прости, так было нужно, — без объяснений сказал первый и девушка поняла, что перед ней извиняются за то, как Высшие завладели её телом, заставив убить жуткого симбионта и попутно разгромить лабораторию карунских магов.

— Зато материшься ты отменно, — хохотнул второй, — я даже заслушался.

— Мы не будем больше вмешиваться в твою жизнь, — вновь сказал первый Высший, — но, если вдруг наступит острая потребность в совете или в разрешении важной проблемы, просто скажи перед сном, что хочешь с нами поговорить. Мы обещаем любую помощь.