— Хозяйка, маги уже на полпути из Хрущей. Наёмников они наказали, людей подлечили и успокоили. И Роган просится с нами домой. Что делать?

— Пусть Седро Олерн ведёт своих в Холан, а Рогана забирай, он давно по схрону скучает. Когда вы будете?

— Завтра.

— Ждём.

Михей с утра начал готовить праздничный обед. Лесик поохотился и принёс домой пару тетеревов, которых сам же ощипал. На поляне вместе с дядькой домовой оборудовал яму, где на углях они запекли птиц, предварительно обсыпанных травками и натёртых солью. Рада, наблюдая за этим, грелась на солнышке, распустив волосы и прислушиваясь к миру, и Лесик обрадовал девушку, что равновесие в ней опять восстановлено.

— Тёмных и светлых прядей поровну, — кошак потёрся о плечо хозяйки и предложил заплести ей сложную косу. — Наши уже на подходе.

Когда на поляну выехал Роган, верхом на Сэме, все ахнули.

— А что? — ответил на невысказанный вслух вопрос маг. — Так же быстрее. И Сэм предложил сам свою спину, сказав, что по распутице я его с Палкиным лишь задерживать буду.

— А леший где? — спросил Михей.

— У озера задержался, — рыкнул медведь. — Скоро будет.

— Русалки просыпаются? — догадалась Рада.

— Пока нет, но уже недолго ждать, — появившийся Палкин со всеми поздоровался, а затем, чтобы Сэму было удобно (не тащить же грязного медведя в дом) обитатели схрона быстро накрыли на поляне обед, выложив приготовленное угощение на большой ковёр гостиной.

— Я его после почищу магией, — пообещал Роган.

За неспешной трапезой путешественники поделились подробностями своего похода в Хрущи.

— Мы с Сэмом долго думали, говорить ли магам, кто их проводник, — начал свой рассказ Роган.

— Но я решил — не нужно, — рыкнул медведь. — Раз уж я теперь нечисть, лучше ограничить своё общение с людьми. Эта привязанность… болит. Я из-за неё, фактически, умер. Снова сходить с ума, что у кого-то из людей неприятности или беда… нет, не хочу. При этом я не отказываюсь помогать, просто буду пытаться воспринимать всё отстранённо.

— Мы понимаем, — тихо сказал Михей. — Ты всё делаешь правильно.

— У брата сейчас иная жизнь, — добавил Палкин, — и совсем другое мерило ценностей. С каждым годом Сэм будет отдаляться от людей и душой, и эмоциями…

— А для общения мне хватит и вас, — оглядел людей на поляне медведь. — Уверен, Верховная ещё не раз позовёт меня на помощь и я буду рад поучаствовать во всех её делах.

— Я продолжу, — бодро сказал Роган. — Наше путешествие протекало легко. Сэм выбирал дорогу, маги быстро расчищали её от снежных завалов, лошади почти не уставали, а на привалах у нас всегда было полно мяса — наш проводник любезно делился своей добычей с магами.

— Мёрзли ночами? — спросил Михей.

— Мы всегда ставили защитный купол на стоянке, в нём подогревали воздух до приемлемой температуры.

— Ага, я понял, — дядька взглянул на Раду и подмигнул, напомнив девушке их первую совместную ночёвку.

— Зверьё и нечисть не беспокоили? — поинтересовалась ведьма.

— Сэм и Палкин взяли это на себя, ведя переговоры с местными обитателями лесов, да и знак Верховной остерегал нахалов соваться к стоянке, так что мы за четыре дня добрались до Хрущей и уж там маги Бёрна смогли отвести душу. Убийц, насильников и прочую сволочь изловили и отдали на суд хрущёвским людям, а уж те не церемонились — от наёмников лишь мокрое пятно осталось. Остальных — около двух десятков человек — мы заперли в общественном доме, предварительно отобрав у них награбленное. Новый староста Хрущей пообещал выслать наёмников в Гарпас с эскортом, снабдив их очень злобным письмом. Пусть принимающая сторона знает, что их жители участвовали в убийстве и разорении соседей.

— Гарпас сейчас изо всех сил пытается убедить магов Каруны, что дружба между их странами по-прежнему крепка, — сказал Михей. — Но это сейчас не самое важное. Пока вы отвоёвывали Хрущи, Роган, у нас появились свежие новости. Твоя очередь рассказывать, Рада.

На что девушка тяжело вздохнула.

— Я узнала почему карунцев наказали Высшие и сейчас всё подробно объясню, а затем Лесик поделится, как он сходил в Альхен на встречу со Стратусом.

Новости Рады и домового просто ошеломили друзей.

— Нас наказали за многолетние опыты над людьми? — выдохнул Роган.

— Я не знаю деталей, но мне дали это понять, — ответила Рада.

— Маги задерживают развитие человечества, ты всегда говорила об этом, а я не верил… то есть, сейчас-то я согласен с тобой, но как это воспримут остальные одарённые? — растерянный Роган даже побледнел от свалившихся на него новостей, а Сэм и Палкин лишь удивлённо таращили глаза и переглядывались.

— Ты разговариваешь с Высшими силами Руны? — осторожно поинтересовался леший.

— Лесик врезал архимагу по морде? — зафыркал медведь.

На что Михей рассмеялся, заметив, как же разнятся интересы людей и нечисти.

— Роган переживает за своих товарищей и Каруну, Палкин опасается Высших, а бывший человек, а нынче нечисть Сэм в восторге, что Стратусу набили морду.

Все на поляне переглянулись и захохотали.

— И я не опасаюсь, а осторожничаю, — исправил дядьку леший, — хотя впечатлён возможностями Хозяйки на равных общаться с Высшими.

— Не на равных, — поджала губы девушка. — Мы просто знакомые.

— А матом кто обложил этих «знакомых»? — подмигнул ей Палкин. — Такое не прощается чужакам и посторонним. Значит, ты для Высших — своя.

— Но как теперь быть рядовым магам? — тихо просил Роган. — Мы же верили Стратусу и нашему Совету, а они подвели Каруну под войну.

— Понимаю, я тоже всё время об этом думаю, — грустно взглянула на него Рада. — Почему за ошибки одних расплачиваются совершенно посторонние люди? Виноваты маги Совета, а погибли обычные жители Каруны и рядовые одарённые. Старым пердунам Академии скучно и они занимаются жуткими экспериментами над живыми созданиями, а пострадали за их праздное любопытство мы все.

— И какой вывод ты сделала из перечисленного? — поинтересовался дядька.

— Нужно Совет разогнать к Многоликому, вместо него избрать молодых, но уже битых войной магов. Надеюсь, они вместе со Стратусом смогут навести в Академии порядок, изменив иерархию подчинения, — ответила девушка.

— Это было бы замечательно, — посветлел лицом Роган. — Я знал столько умниц, которым приходилось выполнять приказы недалёкого начальства лишь потому, что оно обладало большей силой.

Все замолчали и продолжили обед, изредка щурясь на весеннее солнце над поляной, а когда на ковре опустела последняя миска, вдруг подал голос леший.

— Меня интересует, Верховная, твои планы на будущее. И это не праздное любопытство. За короткое время твоего здесь пребывания, чаща словно посветлела и очистилась. Тут даже воздух стал другим, словно дышишь и набираешься здоровья.