У двери, опершись на спинку кресла, стоял Анатолий Шилов, учёный, погибший по моей вине несколько месяцев назад. Его окровавленные губы разжались, и я услышал слабый шепот.

– Не умирайте, Александр, – голос Шилова эхом отразился от сводов зала управления, усилился. – Вам еще рано.

– Мне давно пора умереть, – я улыбнулся, чувствуя на губах солоноватый привкус крови. – Вы бы отошли, профессор. Я хочу выйти. Там свет. Вы свет загораживаете.

Призрачная фигура мотнула головой.

– Нет, Александр, не отойду. Я не позволю вам идти туда. Вы ещё многое не сделали. Ты еще многое не сделал.

– Зона меня прощает?

– Не в Зоне дело. Ты, – упирая на «ы», произнёс Шилов, – не должен сейчас умирать, и все поймешь, когда придет время.

– Но я не могу! – с яростью ударил кулаком об пол, разбрызгивая кровь.

– Ты можешь. Ты способен на многое. Верь мне.

– Но… – Я поднялся на четвереньки и попытался дотянуться до кресла. – Но я не могу. Правда, не могу…

– От тебя это не зависит. Ты можешь плакать, твердить, что нет сил бороться, но для тебя все закончится не сейчас. Были противники и посерьёзней, а тут всего-то старуха с косой… Нет же, не сейчас! Тебе нельзя умирать. Впереди – важные свершения. Ты ведь чувствуешь, что незримо тебя оберегают они?

– Кто – «они»? Да кто оберегает-то?! Зона? Бог и ангелы? Что за…

– Тише, – Шилов прервал меня на полуслове. – Не надо так об ангелах. Так ведь можно обидеть твоего хранителя.

– Химеру, – я понимающе улыбнулся. – Ты про мутанта?

– Мутанта… И про мутанта тоже. Просто поверь мне и выслушай.

– Зачем?! – я вновь растянулся на полу, запрокинул голову и засмеялся. – Я беседую с призраком, истекая кровью, черт-те где. Зачем я должен тебя слушать?

– Так надо.

– Кому надо?! Кому?!

Шилов не отвечал. Он пристально смотрел на меня, и во взгляде читалось не то отвращение, не то разочарование.

Ну да, ведь я не оправдал его надежд. Его и прочих, живых и мёртвых. Я не герой! Когда-то давно сын Монгола, мутант Моро говорил мне, что за мной идут мёртвые. Один-таки пришел. И что я ему могу сказать? Что хочу побыстрее двинуться к свету и устал мучиться?

– Ответь мне, почему я должен тебя слушать? Почему так надо?

– Я не могу тебе ответить, – Шилов отпустил спинку кресла, разведя руки в разные стороны, и слух резанул скрип колесиков.

Кресло медленно катилось ко мне, увязая в кровавой луже.

– А кто может сказать?

– Ты сам, – Шилов глубоко вздохнул, и я увидел, как свет от дверного проема просачивается сквозь него – через еле заметные пулевые отверстия. – Смерть – не выход, Жура. Если ты думаешь, что после смерти твой путь закончится, то ошибаешься. Ты должен жить. Так надо.

– Просто потому, что еще никто из сталкеров не хотел умереть по своей воле?

– Многие хотели, – Шилов присел на корточки. – И многие умерли. Сейчас ты не понимаешь, о чем наш разговор. Верно? Тебе кажется, что это всего лишь бредовые рассуждения призрака. Так?

– Да, верно.

– Так вот, Жура. Во всем, что я тебе сказал, есть смысл. Ты не случайно попал в Зону. Не случайно потерял друзей, и уж совсем не случайно оказался здесь. Это твоя судьба. И слушать мои рассуждения – тоже твоя судьба.

– А как же судьба, которую человек вершит сам?

– Вот ты и вершишь её сейчас, разговаривая со мной.

– А ты – мой внутренний голос или и впрямь призрак?

– Или продукт болевого шока… Но это не важно. Просто прежде, чем идти на свет и облегчать себе участь, подумай о тех, кто тебе дорог. Им нужна помощь, им нужен герой.

– Значит, у меня и выбора-то нет, нужно жить… Вот так всё просто?

– Все в этом мире гораздо проще, чем кажется, Жура.

Шилов шагнул к двери и растворился на фоне нестерпимого света…

А потом я вновь впал в забытье…

Слепящий свет исчез так же, как и появился. Я просто вынырнул из кошмарного видения, но неприятный осадок остался. Словно человек, вышедший из ледяной воды, все еще чувствовал ее холод.

Черт возьми, и почему все это со мной?

Судьба, говоришь? Выбор? Нужен герой? Будет им герой!

Я привстал и вслушался в доносящиеся снаружи звуки. Ничего, кроме мерного гудения сервера, не было слышно.

Обо мне забыли? Решили, что сам отопру дверь?

Я развернулся к экрану и машинально прочел первые строчки, возникшие в поле с заголовком «Массовые сообщения»: «Нас атакует химера. Требуется помощь. ВОИН. Протокол 9».

До меня с трудом дошел смысл краткого послания – мои преследователи были только что атакованы химерой. Ангел-хранитель появился как раз тогда, когда понадобился мне.

А вы еще говорите – судьба…

Превозмогая боль во всем теле, я доковылял до двери и нажал на кнопку разблокировки. Будь что будет! Если Шилов сказал, что такова моя судьба – поверю ему. Дверь приоткрылась, и я увидел изрешеченные пулями стены и несколько трупов в дальнем конце коридора. Определенно, это была работа химеры. Но как мутант проник за охраняемый периметр? Как миновал все посты и минные поля? Или это и впрямь мой ангел-хранитель, который всегда сидит за правым плечом?

Кстати, о плече. Я глядел на обезглавленное тело адептовца, на плече которого висел «калашников». Мой вчерашний противник даже не успел отреагировать, когда проворный мутант…

– Вот черт!

Я отпрыгнул к стене, едва не наступив на окровавленную голову. Как бы много я ни пережил в Зоне, для меня никогда не были в порядке вещей катающиеся по полу человеческие головы.

Черт. Вот ведь не повезло людям. Ну да ладно, не мне их жалеть.

Я приблизился к обезглавленному противнику, снял с его плеча автомат, и, расстегнув замок, повесил себе на плечо увешанный артефактами ремень. Мертвецу артефакты все равно были ни к чему, а вот мне с такими ранениями они не повредят.

Да и ранения оказались опаснее, чем я думал. Только теперь, надевая на себя ремень мертвеца, я заметил, что помимо ног осколки зацепили живот и грудь. Вот о каком болевом шоке говорил Шилов. Видно, даже его появление – результат нечеловеческой боли, которую мозг старательно скрыл от меня.

В такие моменты поневоле начинаешь чувствовать себя счастливчиком. За годы сталкерства я повидал многое. Были те, кто выбирался из аномалий или выживал после встреч с опасными мутантами. Возвращались и с того света, как Монгол и его бесноватый сынишка Рамиль. Но я переплюнул их всех. Вот так-то, господа. В меня стреляли, швыряли гранату, а я живой!

Усмехнулся собственным мыслям. И впрямь, за последние несколько дней я без особого труда убил больше врагов, чем многие сталкеры – за всю свою короткую жизнь. А еще я несколько раз побывал в гостях у смерти – и вернулся. Везунчик Жура – что уж тут сказать, прямо как «везунчик Спам» и чертовски везучий Монгол.