Дальше я снова был на звездолете, но сидел в другом кресле, которое располагалось где-то под брюхом корабля, и передо мной висел круглый экран с сеткой прицела. Сейчас там виднелось множество злых огней. Некоторые были далеко и выглядели красными точками, они почти сливались со звездами, а некоторые подлетали ближе, и я видел, что это красные ромбы, кружащие вокруг и жалящие мой корабль. Я должен был не подпускать ромбы, но их было много, слишком много. И что-то кричал капитан, находящийся на другой палубе. Я отчетливо слышал тревогу в его голосе, я пытался прикрыть весь свой сектор и ловил ромбы в перекрестия прицелов, после чего они превращались в дым, в пыль, в ничто, но остальные продолжали атаковать. И вскоре у нас появились пробоины. Мы хотели уйти, но нам не дали, теперь враг навалился со всех сторон. Откуда-то я знал, что это первое нападение Трайдов на корабль Содружества Фаистон. Им важно было уничтожить корабль с экипажем и следы схватки, чтобы сохранить влияние на человеческую планету, третью от Солнца. И тогда капитан принял решение. С небольшой частью экипажа он остался на погибающем корабле, а остальные должны были эвакуироваться в спасательных капсулах. Мы вошли в астероидный пояс между Марсом и Юпитером, где было слишком мало места для маневра, зато повышалась вероятность, что враг не сможет отыскать капсулы среди космических валунов. Трайды погнались добивать корабль, в то время как из него посыпались крохотные шары, тут же прятавшиеся в астероидах, маскируясь, становясь неотличимыми от них. А корабль… Он уже разрушался, внутри взрывались целые отсеки, горели заживо астронавты, которые до последней секунды стояли на постах. И я всё это видел. Я переживал это в страшном сне-трансляции, я чувствовал бессилие обреченных и боль погибающих. Я был тем стрелком, который склонился над экраном, сбив свой последний ромб, а потом атакованный десятком других. И жизнь ушла из него вслед за последней мыслью – успели ли спастись те, другие?

Я был штурманом, который мог эвакуироваться, но остался с капитаном, потому что они дружили с детских лет, и штурман не мог его оставить.

Я был техником разгонного отсека, который отстрелил один из поврежденных двигателей корабля, направив его прямо в рой красных ромбов. Техник остался в отсеке этого двигателя, чтобы недолгий полет закончился именно там, среди врагов. Он погиб мгновенно. Я видел…

Немногим оставшимся удалось покинуть экспедиционную станцию в маленьком корабле-разведчике. Им пришлось просто падать, иначе враг, несомненно, засек бы место приземления. Посадка вышла предельно жесткой. Очень, очень жесткой. Короткий импульс торможения спас кораблик, но не помог экипажу. Все, кто находился на борту разведчика, восемь астронавтов, погибли. Выжил лишь капитан. Но теперь он был один, совсем один на чужой планете, а рядом присутствовал враг.

– Смотри, малыш. Я знаю, вот так же твои предки стояли насмерть в последней страшной войне. Они умирали, чтобы ты жил. И это должен быть только твой выбор, кем стать в этой жизни. Достойным их памяти человеком, способным противостоять Трайдам и тому обману, которым они опутывают ваш мир, или наоборот, гнаться за удовольствиями, забыв, что есть не только ты и твои желания, но и что-то большее. Первый путь намного сложнее и опасней, а второй приятней и проще.

– Я… Я буду стоять… Я буду достоин… Я… – в горле неожиданно оказалось сухо, а вот глаза стали влажными.

– Ты не представляешь, как это сложно, малыш. Но я пожелаю удачи. И прошу о помощи.

– Чем я могу помочь?

– Ты один – ничем.

– А чем поможем мы, люди планеты Земля, если и себе толком не можем помочь, и готовы служить вот этим…

И вот тогда прозвучало:

– Мне нужен экипаж.

И слезы мои исчезли.

– Мы поняли главное, – объяснял Лун, – если Трайды пошли на такой отчаянный шаг, как атака корабля Содружества, значит, они обнаружили какое-то свойство в цивилизации Земли, что-то по-настоящему важное для Вселенной. Будь вы какими-то обычными существами, они не стали бы так рисковать. Ведь как только Содружество Фанстон узнает о произошедшем, мы объявим Трайдам войну. И вместо экспедиционного корабля появятся настоящие боевые корабли. Хотя война – это традиция именно Трайдов, мы всё же в состоянии дать отпор, а ваша планета получит шанс избавиться от последствий инопланетной обработки. И вы продолжите путь прогресса, справедливости и учения. Но для этого мне нужно поднять в воздух свой разведчик. У меня будет только один шанс и одна попытка взлететь. И для этого потребуется экипаж.

– Вы хотите, чтобы мы полетели с вами? – почему-то стало холодно. Одно дело вот так вот восхищаться чьими-то космическими достижениями, совсем другое – шагнуть навстречу неизвестности, как первый космонавт Земли.

– Нет. Не совсем так. Мне нужно согласие восьми человек отправиться в полёт. Как будто приглашение в игру. Я не смогу всё объяснить. Только вкратце. Можно использовать маленькую, совсем маленькую часть сознания каждого из согласившихся участников. Это испытанная технология, и она полностью безопасна.

– Мы что, останемся без каких-то участков мозга? Станем глупыми и…

– Нет! – я отчетливо услышал смех Луна и успокоился, поверив этому смеху. – Вы вообще ничего не почувствуете. И наоборот, станете чуть лучше: ведь каждый из вас получит обратную связь. Тот, кто окажется стрелком там, на моем корабле, в своей земной жизни, возможно, выучится на профессионального военного и станет защищать справедливость и других людей. Тот, кто будет моим навигатором, в настоящей жизни научится лучше других водить автомобиль или какой-то другой транспорт, а может быть, станет пилотом или даже космонавтом. Вычислитель будет лучше других разбираться в компьютерах. Механик сможет починить любую поломку.

– Здорово! – страх и недоверие сменились восхищением.

– Ещё нужен медик, следить за состоянием экипажа в течение всего полета… А ещё… – Лун умолк, но лишь на пару секунд. – А ещё мне нужен Хранитель. Это тот, кто сможет передать последующим поколениям всё, что нам встретится в полете, всё, с чем мы столкнемся. Человек, словам которого можно доверять. Ведь у компьютера нет эмоций, а у людей есть, может быть, их даже слишком много у вас, и потому Трайды смогли подобрать ключи к вашей цивилизации. И я хочу, чтобы Хранителем стал именно ты. Потому что ты один услышал призыв звезды.

– Ух ты! Здорово!

– Погоди радоваться. Тебе достанется самая неблагодарная работа. Ведь в настоящей жизни ты тоже получишь этот странный дар – умение видеть вещи не такими, как видят все, желание и потребность передать полученные знания остальным. Не лучший набор для мира, захваченного Трайдами.

– А почему вы вообще об этом спрашиваете? Если всё так безопасно, никто ничего не почувствует, а в жизни все навыки будут даже полезными? Взяли бы сами кусочки сознания, как там это делается, у кого угодно…

– Нет, это происходит по-другому. Твои одноклассники, которые дадут согласие, просто лягут спать, и им приснится сон. Странный, фантастический. А сделать это против воли другого человека… Даже в тех обстоятельствах, в которых я оказался… Понимаешь, это будет означать, что я стал таким же, как Трайд. Они заползают в ваше сознание без всяких согласий. Им важно одно: выгодно – невыгодно. Так что…