«Вдохновляющие речи хороши и полезны, но есть еще кое-что, позволяющее тверже стоять на земле, и это – плечи твоих товарищей, с которыми ты в строю», – думал Пизон. Он с благодарностью посмотрел на Вителлия и Метилия. Рядом с ними легионер чувствовал себя в безопасности, но это не значило, что ему нравится ждать, пока во рту не пересохнет, в животе не сведет от голода, а сам он весь не покроется от волнения холодным потом. Кроме того, мочевой пузырь, который он не так давно опустошал, снова наполнился и мышцы сводило от напряжения. Когда часовые на северной стене тревожно закричали, Пизона переполнило чувство облегчения. Конечно, он, как всегда, боялся, но муки ожидания кончились.

– Они идут, – сказал Пизон. – Наконец-то.

– Я думал, варвары не клюнут на удочку Цецины, – пробормотал Вителлий, хмурясь.

– Они клюнули, так что радуйся. – Метилий толкнул Вителлия в бок.

– Радоваться? – буркнул тот. – Тысячи шлюхиных сынов собираются перескочить через эту стену и наброситься на нас!

– Лучше здесь, чем на болоте, сварливый ты ублюдок, – уколол Пизон.

– Слушайте, черви, – прошипел Тулл. Он бдительно прохаживался вдоль строя, угрожающе держа свой витис шишковатым концом вверх на уровне их глаз. – Слушайте.

Сначала Пизон не слышал ничего, кроме гулких ударов своего сердца о ребра, обычного поскрипывания кожаных ремней и звяканья кольчуг на товарищах. Потом между тревожными выкриками часовых он услышал голоса людей, доносившиеся из-за северной стены.

– Приготовьтесь, – сказал Тулл как можно тише, но чтобы все услышали. – И чтобы ни один из вас не издал ни единого звука, пока я не прикажу. Если я услышу что-то громче пуканья мыши хотя бы от одного человека, я всем вам сделаю еще по одной дырке в задницах. – Центурион говорил, многозначительно поводя витисом перед их лицами. Никто не посмел и пикнуть, и Тулл плотоядно улыбнулся. – Спокойно, братья. Когда эти дикари появятся, их будет ждать такой неприятный сюрприз, какого они не видали за всю свою паршивую жизнь.

Пизон сосредоточился на часовых; только по ним он мог определить, насколько близко враги. Вскоре двое из них с хриплыми криками бежали со своих мест, стуча сандалиями по ближайшей лестнице. Оказавшись на земле, они перестали изображать панику и встали в строй. Трое оставшихся часовых продолжали кричать, указывать руками и призывать на помощь богов. «Любой из них мог бы стать актером», – подумал Пизон, даже немного, несмотря на страх, позабавившись.

«МММММММММ! УУУМММММММ!»

Когда зазвучал ненавистный боевой клич врага, у Пизона задергалась щека.

– Ублюдки, – прошипел Метилий краешком рта.

Пизон чувствовал, как Вителлий переносит вес тела с одной ноги на другую, а солдат за его спиной сдерживает кашель. В центурии слева от них закричал какой-то легионер. К нему сейчас же подскочил центурион с витисом в руке. «Бум-бум». – Негодяй замолк. Пизон тайком оглянулся. Лица у его товарищей были хмурые, жесткие – и потные. На некоторых читался страх. Другие дрожали от ужаса. Но и те и другие молчали. «Это потому что Тулл со своим витисом может быть где угодно, – подумал Пизон. – Может появиться перед строем, сбоку или сзади – нельзя угадать, где он окажется в следующее мгновение».

Третий из пяти часовых развернулся и побежал вниз, и Тулл – он снова оказался перед строем – поднял руки.

– Это сигнал, братья, – сказал центурион и скорчил гримасу. – Давайте как можно жалостливей!

После напряженного ожидания было так приятно сделать хоть что-то. Легионеры принялись вопить; поднялся гвалт.

– Германцы идут! – кричал Пизон. Возле него Вителлий хрипел так, словно ему перерезали горло.

– Бегите! – вопил Метилий. – Бегите!

В имитации паники приняла участие только треть всех когорт. Так приказал Цецина. «Мы не должны перестараться», – сказал он. Тем не менее шум стоял оглушительный и напоминал панику, охватившую лагерь ночью. У Пизона болели барабанные перепонки, даже когда он сам кричал. Трудно было не почувствовать хотя бы толику того страха, который они изображали для врага. Пизон видел, как двое последних часовых метнули свои копья – это тоже было условлено – и убежали.

– Бежим к восточным воротам! – кричал Пизон, почти желая убежать туда.

Теперь Тулл стоял к ним спиной и, как ястреб, смотрел на вал. Запал у Пизона прошел, и, как он видел, его товарищи тоже выдохлись. Все смотрели туда же, куда и центурион. Сердце Пизона гулко стучало. В воздухе еще висели панические крики, издаваемые другими центуриями, но легионер уже слышал грубые голоса, доносившиеся со стены. «Топ-топ-топ». – Звуки раздавались вдоль всей линии укреплений. Слышались гортанные команды. Они устанавливают лестницы, думал Пизон. Сейчас полезут наверх.

– Вот и они, братья, – прошипел Тулл. – Ждите сигнала труб.

На гребне вала возникла первая фигура, и Пизон, не сдержавшись, охнул. Рядом хихикнул Вителлий:

– Опять обмочился?

Ближние к ним легионеры фыркнули.

– Ублюдки. Это с каждым может случиться, – буркнул Пизон, но покраснел.

К первому варвару присоединились четверо других. За несколько биений сердца их число утроилось. Воины стояли на валу, в замешательстве рассматривая поджидающие их легионы.

«Трам-тарам. Трам-тара-рам. Трам-тарам. Трам-тара-рам». – Громко и протяжно запели трубы, призывая всех легионеров к оружию. Тулл отдал приказ обнажить мечи и встать плотнее.

На верху укреплений скапливалось все больше и больше варваров, и те, кто забрался первым, начали спускаться по ступеням. Они не были глупцами и ждали, когда товарищи присоединятся к ним. Опытные воины и вожди сбивали их в большие отряды. Берсерки рычали угрозы и колотили себя кулаками в грудь. Но Тулл пока не отдавал приказа. Пизон обвел взглядом другие стены; через них тоже перелезало бесчисленное множество врагов. О боже, как он был рад, что в лагере собрались все четыре легиона!

– Надо отдать должное этим шлюхиным детям, – заявил Вителлий. – В храбрости им не откажешь.

– Да уж, – с чувством отозвался Пизон. – Я бы ни за что сюда не спустился.

Метилий оскалил зубы:

– Когда они собираются командовать атаку?

– Чем больше этой мрази соберется внутри, тем больше их мы раздавим о стены, – крикнул Тулл. – Никому не дадим уйти, правильно?

Пизон и его товарищи яростно взревели.

Вскоре перед Туллом и его когортой собрался отряд в несколько сотен германцев. С каждой секундой к нему прибавлялись десятки воинов. «Копья сейчас пригодились бы, – подумал Пизон, – но копий у римлян не было – их использовали во вчерашнем сражении». Предстоял ближний бой, лицом к лицу, в котором работают мечами и щитами. Кровавый, жестокий и беспорядочный.

Люди с обеих сторон были готовы биться насмерть.

Трубы взревели снова; Тулл качнулся, положил свой витис на землю и обеими ногами вдавил в грязь. Отполированная ладонями палка из виноградной лозы была предметом его гордости, он не расставался с ней с тех пор, как стал центурионом, – но в бою ей не место. Возможно, когда все кончится, он и найти ее не сможет, но сейчас это беспокоило его меньше всего.